Le coup de filet de Trump contre les étudiants étrangers a déclenché un effet domino qui pourrait amputer l'économie de près de 500 milliards de dollars

Les universités américaines font face à une chute brutale des inscriptions d'étudiants internationaux, et les conséquences pourraient aller bien au-delà d'une simple réduction des recettes provenant des frais de scolarité.

Les étudiants internationaux sont de moins en moins enclins à poursuivre leurs études aux États-Unis depuis le retour au pouvoir du président Donald Trump. L'administration a introduit des politiques anti-immigration plus restrictives, notamment des mesures ciblant explicitement les étudiants nés à l'étranger, et a durci les règles concernant l'emploi post-scolaire des diplômés internationaux. 

L'automne dernier, les établissements ont signalé une baisse de 17 % des inscriptions d'étudiants internationaux, selon la NAFSA, une organisation à but non lucratif dans le domaine de l'éducation. La diminution des dépenses en frais de scolarité s'est traduite par une perte de 1,1 milliard de dollars de revenus pour les universités, et près de 23 000 emplois en moins.

Ces chiffres ne représentent peut-être que la partie émergée de l'iceberg si les étudiants internationaux finissent par déserter définitivement les universités américaines. Les étudiants étrangers inscrits poursuivent de manière disproportionnée des diplômes techniques, notamment dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques, autrement connus sous l'acronyme STEM. Les compétences et les professions auxquelles ces formations mènent constituent des piliers de l'innovation et des percées technologiques américaines, qui à leur tour soutiennent toutes sortes d'entreprises et d'emplois. En coupant ces étudiants en master et doctorants nés à l'étranger à la source, les États-Unis risquent de vider de sa substance leur propre économie dans les années à venir.

C'est la conclusion d'un article publié mardi par des chercheurs du Peterson Institute for International Economics. Si le nombre de diplômés STEM formés aux États-Unis venait à diminuer d'un tiers au cours de la prochaine décennie, le coup porté à l'entrepreneuriat, à la productivité et au dynamisme des entreprises pourrait amputer le PIB du pays de 240 à 481 milliards de dollars, selon l'étude.

« L'un des grands avantages économiques durables des États-Unis a été leur capacité à recruter et à former les meilleurs talents du monde entier », ont écrit les auteurs. « En pratique, le recrutement de talents STEM hautement qualifiés aux États-Unis se fait principalement au sein des universités américaines. »

Le vivier international de talents STEM

Lorsque Trump est retourné au pouvoir, l'administration bénéficiait d'un fort soutien populaire pour ses politiques d'immigration planifiées. En janvier 2025, le président a obtenu des sondages particulièrement favorables grâce à sa promesse de lutter contre l'immigration clandestine. Un sondage Gallup réalisé à l'époque a révélé que les Américains avaient davantage confiance en Trump pour tenir ses engagements en matière d'immigration que sur tout autre sujet sur lequel il avait fait campagne. 

Mais au cours des 18 mois écoulés depuis, la vaste offensive de Trump contre l'immigration a également inclus une restriction des voies légales d'immigration. L'administration a mis en place des interdictions de voyage affectant des dizaines de pays, durci les conditions d'admission des réfugiés et remanié le processus permettant à de nombreux étudiants étrangers hautement qualifiés de venir étudier aux États-Unis, puis d'y travailler. 

L'année dernière, l'administration a ordonné des modifications au programme de visa H-1B, qui permet aux entreprises d'embaucher des travailleurs hautement qualifiés et spécialisés. La réforme a contraint les employeurs à débourser 100 000 dollars par candidature, contre environ 5 000 dollars auparavant. Un juge fédéral a annulé cette décision plus tôt ce mois-ci, une décision que l'administration a déclaré vouloir contester en appel.

La Maison-Blanche n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Fortune.

Les modifications apportées aux exigences du visa H-1B se font vivement ressentir dans les secteurs les plus innovants de l'économie américaine. Les entreprises ont eu recours à ce programme pour recruter de nombreux ingénieurs, chercheurs en IA et professionnels de la santé nés à l'étranger, dont beaucoup étudiaient aux États-Unis avant de trouver un emploi. Sur les 1,2 million d'étudiants internationaux ayant fréquenté des établissements américains l'année dernière, 57 % étaient inscrits dans un programme STEM, selon une enquête de l'Institute of International Education. 

Des opportunités qui s'évaporent pour les travailleurs qualifiés

La concentration des étudiants internationaux dans les domaines STEM augmente parallèlement à leur niveau d'expertise. L'étude du Peterson Institute a révélé que les arrivants internationaux représentent 42,1 % des travailleurs STEM dont le diplôme le plus élevé est un master, une part qui monte à 49,2 % pour ceux titulaires d'un doctorat. Entre 2000 et 2023, les professionnels nés à l'étranger représentaient plus de 60 % de l'ensemble des nouveaux travailleurs STEM titulaires d'un doctorat.

La complication pour les entreprises américaines, ont écrit les auteurs, est que même avant Trump, le pays offrait relativement peu de voies permettant aux entreprises de recruter directement à l'étranger. Des programmes comme le H-1B, et même la délivrance de cartes vertes, sont en grande partie subordonnés au fait que les bénéficiaires aient déjà résidé aux États-Unis pendant un certain nombre d'années. 

Cela a fait du recrutement direct dans les programmes de master et de doctorat l'un des viviers de talents les plus fiables pour les employeurs, une stratégie qui s'est avérée globalement couronnée de succès. Bien que le nombre de travailleurs STEM nés à l'étranger qui restent aux États-Unis diminue à mesure qu'ils s'éloignent de l'obtention de leur diplôme, les chercheurs ont constaté que près de 40 % des professionnels hautement qualifiés finissent par rester aux États-Unis plus de huit ans après avoir obtenu leur diplôme.

Ceux qui restent finissent par compter parmi les innovateurs les plus dynamiques du pays. Les immigrants ont fondé ou cofondé 59 % des startups américaines valorisées à plus d'un milliard de dollars, selon un rapport publié ce mois-ci par la National Foundation for American Policy. Des recherches menées par des économistes de Stanford en 2023 ont également révélé que les immigrants sont à l'origine de 23 % des brevets déposés au cours des dernières décennies, en partie en raison de la fréquence à laquelle les innovateurs nés aux États-Unis citent des recherches et des inventions de personnes nées à l'étranger.

Les chercheurs du Peterson Institute ont projeté le coût économique lié à la perte d'étudiants nés à l'étranger au même rythme que celui observé au cours de l'année écoulée, bien que cela puisse constituer une sous-estimation. La baisse des délivrances de visas au cours de la dernière année universitaire pourrait avoir atteint 36 %, selon une analyse des données du Département d'État réalisée par le Chronicle of Higher Education. La baisse des inscriptions devrait s'aggraver d'un point de pourcentage supplémentaire chaque année d'ici à 2030, selon un autre rapport récent de QS, une société d'analyse spécialisée dans l'enseignement supérieur.

La perte des États-Unis pourrait bien profiter à leurs rivaux. Alors que les collèges et universités américains font face à des déficits budgétaires récurrents et à une érosion des inscriptions, 82 % des établissements en Asie et 47 % en Europe ont vu leurs inscriptions en premier cycle augmenter l'année dernière, contre seulement 18 % aux États-Unis, selon le récent rapport de la NAFSA. Des universités de Hong Kong et du Japon ont ouvertement courtisé l'année dernière des étudiants internationaux de Harvard qui se trouvaient impliqués dans le conflit entre l'institution et l'administration Trump au sujet des politiques de l'université.

« Ces travailleurs STEM hautement qualifiés perdus pour les États-Unis ne disparaîtront pas », ont écrit les chercheurs du Peterson Institute. « Ils mettront plutôt leurs talents au service de pays concurrents. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com