亿万富翁共和党权力掮客被指控诈骗670万美元公款

这篇报道最初由Mississippi Today发布。

亿万富翁Tommy Duff是州长的潜在候选人,他和兄弟James Duff正被加州律师代表联邦政府起诉,指控这两人及其公司不当获取了超过670万美元的联邦疫情贷款。

这起诉讼于2024年在美国加州北区法院以密封方式提交,声称这对兄弟——密西西比州最富有的人——利用了一项旨在帮助小企业应对COVID-19疫情的计划。

在3月联邦法官批准Duff兄弟的转移案件动议后,该诉讼将转移至密西西比州。根据美国司法部的说法,此案原告是Relator LLC,这是一家由加州律师Anoush Hakimi和Peter Shahriari组建的有限责任公司。

Duff兄弟的身家估计合共达70亿美元,他们将一家小型陷入困境的公司转变为Southern Tire Mart——全国最大的卡车轮胎经销商和翻新制造商,从而成为密西西比州最富有的人。他们创建了Duff Capital Investors,这是密西西比州最大的私营企业,拥有超过20家公司的股权。

诉状引用了这些财富来描绘一幅鲜明的画面,指控Duff兄弟通过向小企业管理局提交"伪造的贷款文件",以通过薪资保护计划获得纳税人资助的款项,从而"掠夺政府"。国会于2020年3月创建该计划,以在疫情爆发初期全球经济陷入停顿时维持企业运营。

在法庭文件中,Duff的律师强烈反驳这些指控,辩称诉讼依赖"煽动性言辞"而非事实。Duff的法律团队还指出,加州律师已对其他个人提起类似诉讼,其中一些已被驳回,并辩称该诉讼是诉讼律师试图利用围绕疫情时期政府计划的混乱局面谋利的产物。

在给Mississippi Today的声明中,Duff的律师Matthew D. Miller表示,他预期客户将"通过司法程序完全证明清白"。

"PPP贷款是合法获得的,已向银行、小企业管理局和联邦律师充分披露和审查,"Miller写道。"这个案件正是法院一再驳回该原告提起的那种寄生性、网络搜集式诉讼。司法部也独立审查了这些指控,经审查后,拒绝介入此诉讼。"

69岁的Thomas Duff利用他和兄弟创建的轮胎帝国所积累的财富,成为政治权力掮客和慈善家。他在州高等教育机构委员会任职八年,最初由前州长Phil Bryant任命,并且是密西西比州许多共和党竞选活动的主要捐助者。这位轮胎大亨表示他正在考虑参加2027年州长竞选,而这起诉讼可能会在他竞选该州最高职位时展开。

举报人还是"连续举报者"?

该诉讼于2024年2月20日根据联邦虚假申报法提起,指控Duff兄弟及其公司在疫情期间虚假申报PPP贷款资格。该诉讼由"举报人"提起,这是一个法律术语,指代表政府作为举报人起诉的私人实体,以追回被指控欺诈政府的被告所获得的资金。

司法部调查了诉状中提出的指控,2025年6月,联邦检察官拒绝介入。这意味着联邦检察官决定不自行诉讼该案,但允许加州的私人律师代表美国提起诉讼。几天后该案被解封。

司法部可能因多种原因拒绝介入,包括缺乏资源或案件证据不足。在6月13日的法庭文件中,联邦检察官要求,如果任何一方提议驳回、和解或以其他方式中止诉讼,法院应在裁决前向司法部提供"通知和听证机会"。

在本案中,举报人恰如其分地被称为"Relator LLC"。法院记录和和解协议显示,该实体已提起多起类似诉讼,结果不一。例如,它对一家牙科服务公司获得了数百万美元的和解,而联邦法官则驳回了其对一家豪华高尔夫俱乐部的诉讼。

根据Crowell & Moring LLP律师事务所对此类案件的分析,包括Relator LLC在内的一组"连续举报者"依赖小企业管理局发布的公开PPP数据,提起了大量诉讼。这些诉讼指控借款人通过寻求不符合资格的PPP贷款违反了虚假申报法。

代表Relator LLC对Duff兄弟提起诉讼的纽约商业诉讼公司Hecht Partners,未回应寻求其客户近年来对涉嫌PPP欺诈者提起多起诉讼的额外评论的消息。

原告称Duff兄弟"只是趁机占便宜"

在国会批准企业联邦支持计划后,超过40亿美元的PPP贷款流入密西西比州,目标是在经济大规模停摆期间防止大规模裁员。该州超过79,000家企业获批PPP贷款,发放金额从100美元到1,000万美元不等。

根据法庭记录,Duff兄弟申请了该计划下的贷款,他们的一些企业总共获得了超过670万美元。Relator LLC主张,这些公司本不应该获得这笔钱,因为Duff兄弟通过其数十亿美元的企业集团获得了大量资金。

"他们是密西西比州最富有的两个人,"诉状写道。"他们拥有Duff Capital Investors LLC,这是他们自己资金充足的投资公司,可以获得大量资本。根本不需要贷款,当然也不需要从美国政府获得资金,而不是从他们自己的公司金库中获得。"

诉讼进一步指控Duff兄弟的公司规模过大,不符合救济资格,称一项报告的员工人数是"完全捏造的数字",并将其经济需求认证描述为"弥天大谎"。

诉讼称,作为Duff兄弟业务组合核心的Southern Tire Mart少报了员工人数,声称有496名员工,以保持在500人的门槛以下,从而继续符合救济资金的资格。一些估计称Southern Tire Mart拥有超过10,000名员工。

Relator LLC还坚称,Duff兄弟的企业在疫情期间财务状况良好,可以通过母公司或投资者转移资金,以弥补他们在疫情期间可能遭受的任何损失。

诉讼称,在收到PPP贷款后,Duff兄弟"通过寻求贷款豁免,加倍其挪用行为",而他们一开始就不符合该计划的资格。

"这是两位富有的亿万富翁利用系统的明显例子,"诉状写道。

Duff兄弟称诉讼"毫无根据"

在随后的法庭文件中,Duff兄弟的法律团队驳回了诉状中提出的所有指控,并表示他们的客户合法获得贷款是为了让"辛勤工作的人保持就业和获得报酬"。

针对Duff兄弟捏造员工人数的指控,他们的律师辩称诉讼歪曲了获得PPP贷款的规则。律师表示,获得贷款的公司——包括Southern Tire Mart和两家汽车经销商——符合特许经营商的资格,这使它们有资格获得贷款,即使更广泛的Duff商业网络雇用了数千人。

"Relator LLC辩称被告不符合贷款资格,但从未提及专门授权向接收者——作为'特许经营商'——提供贷款的法规,"Duff兄弟的律师写道。"诉状充满了模糊和推测性的主张,无法合理地指控不当行为。"

Duff兄弟的法律团队还辩称,无论兄弟俩拥有什么财务资源,联邦政府只将贷款资格与"经济不确定性"联系起来,他们补充说,Southern Tire Mart在疫情初期显然面临这种状况。

诉讼可能延伸至州长竞选

法庭文件显示,双方正在为旷日持久的法律斗争做准备。除Miller外,Duff兄弟还聘请了Joseph Tartakovsky,他是旧金山的律师,曾任内华达州副总检察长。Tartakovsky于周一提交了文件,寻求许可在美国密西西比州南区代表Duff兄弟。

地区法官Kristi H. Johnson于2020年由唐纳德·特朗普总统任命,已被分配负责此案。她可能在几个月内驳回此案,但如果她拒绝这样做,法律程序可能会延伸至2027年州长竞选。

农业专员Andy Gipson已经参加了州长共和党初选,前众议院议长Philip Gunn预计下周也会这样做。

Duff尚未正式宣布参加2027年州长竞选,但他已公开表示正在考虑参选,将自己定位为一位崛起的局外人商人,没有担任民选职位的经验。

编者注:Mississippi Today于2020年获得了薪资保护计划贷款。