Viejo pero brillante: Justin Brownlee mantiene su esplendor de una década

Cuando el entrenador principal de Barangay Ginebra, Tim Cone, llama a Justin Brownlee el mejor importado de la PBA de todos los tiempos, no es simplemente por el afecto hacia su refuerzo de larga data, sino un elogio respaldado por credenciales.

Brownlee, después de todo, es ahora en una categoría propia como el importado con más títulos en la historia de la liga, tras conquistar su séptimo campeonato con los Gin Kings en su décimo año en el país.

Llevando a Ginebra a la corona de la Copa del Comisionado 2026, Brownlee rompió su largo empate con el legendario refuerzo de Alaska, Sean Chambers, por el récord de más títulos de la PBA obtenidos por un importado.

Y Brownlee lo logró a los 38 años, cuando muchos ya lo habían descartado por ser demasiado pequeño y demasiado mayor. 

"Nos sentimos un poco justificados al traer a Justin, y creo que él también tenía algo que demostrar porque sabe lo que estaba pasando. Simplemente se demostró a sí mismo que es el GOAT de todos los importados. Es difícil argumentar en contra", dijo Cone. 

"Hay algunos Tony Harrises por ahí, Norman Blacks, Sean Chambers, muchos otros. Es difícil argumentar en contra del importado con más victorias de todos los tiempos ahora. Además, las estadísticas que produce, cuánto tiempo lleva aquí y jugando para la selección nacional también. El tipo es una máquina. Es increíble."

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Demostrar que estaban equivocados

Brownlee no es ajeno a ser subestimado.

Cuando Brownlee llegó por primera vez a la PBA como reemplazo del importado lesionado de los Gin Kings, Paul Harris, a mitad de la Copa de Gobernadores 2016, incluso sus compañeros de equipo pensaban que no estaba a la altura de la tarea. 

"Su primer entrenamiento, Joe (Devance) y yo pensamos: 'Estamos en problemas. Este chico es un desastre.' No podía aguantar 30 minutos de entrenamiento", dijo el exescolta de Ginebra Sol Mercado sobre Brownlee en el podcast Let It Fly. "Era como basura."

Lenta pero seguramente, sin embargo, Brownlee convirtió a los escépticos en creyentes.

Al final del torneo, Brownlee se labró un lugar en la historia de la PBA al encestar uno de los tiros más icónicos en la historia de la liga, metiendo el triple ganador del partido en el Juego 6 de las finales contra Meralco para ayudar a Ginebra a romper una sequía de campeonatos de ocho años. 

Los Gin Kings encontraron en Brownlee a un jugador insustituible, y lo trajeron para todas las conferencias de importados que siguieron, excepto una. 

Brownlee no decepcionó al llevar a Ginebra a cinco títulos más en las siguientes seis temporadas, incluida la Copa del Comisionado 2022-23, donde los Gin Kings superaron a un afamado equipo invitado de los Bay Area Dragons reforzado por los ex talentos de la NBA Myles Powell y Andrew Nicholson en unas finales al mejor de siete que llegaron hasta el límite.

Ese campeonato marcó el sexto de Brownlee al igualarse con Chambers, el importado residente de los Aces, quien llevó a la franquicia ya desaparecida a uno de solo cinco Grand Slams en la historia de la PBA en 1996. 

Pero incluso con el éxito de Brownlee, surgieron preocupaciones sobre su capacidad para seguir cargando a Ginebra, ya que el equipo estuvo tres años sin un campeonato.

Anteriormente invictos en una serie final con Brownlee en el equipo, los Gin Kings se quedaron cortos del título en la Copa de Gobernadores 2023, la Copa de Gobernadores 2024 y la Copa del Comisionado 2024-25, todas contra Rondae Hollis-Jefferson y TNT.

"Esos tres años fueron muy duros. Siempre era bueno llegar a la final, pero cuando llegas ahí, realmente quieres ganar. Estoy seguro de que, al igual que yo y todos los demás, el Coach Tim, estábamos muy decepcionados por perder en esas finales. Muy decepcionados, mentalmente muy duro para seguir adelante", dijo Brownlee.

Todavía lo tiene

Esas derrotas en finales nunca hicieron que Ginebra perdiera la confianza en Brownlee, ya que contaron con sus servicios para la Copa del Comisionado 2026, su decimotercera conferencia en la PBA. 

A pesar de tener la opción de traer a un jugador más joven y más alto en un torneo que no tenía límite de estatura para los importados, los Gin Kings se mantuvieron con Brownlee, convirtiéndolo en el más veterano de un talentoso grupo de refuerzos que incluía al ex jugador de la NBA Bol Bol, de 26 años, del rival Tropang 5G.

Para Cone, todo se trató de la familiaridad de Brownlee con el equipo y su ética de trabajo.

"Vemos a Justin todos los días. Vemos cuánto trabaja. No ha cambiado en absoluto. Todavía hace el mismo trabajo todos los días, todo el tiempo. Se presenta en cada entrenamiento, nunca pidió sentarse. Hace todo el trabajo", dijo Cone. 

A los 38 años, Brownlee no mostró señales de disminuir su ritmo al registrar 31,6 puntos, 8,9 rebotes, 5,2 asistencias, 1,3 robos y 1,0 tapón en 26 partidos, recogiendo su cuarto premio al Mejor Importado en el camino para escalar al segundo lugar en solitario en la lista histórica, solo detrás del ganador de siete veces Bobby Parks.

El mejor trabajo de Brownlee llegó cuando más importaba: en las finales contra el campeón defensor TNT. 

Registró 36,6 puntos, 9,1 rebotes, 5,1 asistencias y 1,3 robos en la serie al mejor de siete que llegó hasta el final, destacando su magnífica serie con una explosión de 54 puntos, récord de su carrera, en la victoria del Juego 5, una actuación de 52 puntos en la derrota del Juego 6, y un esfuerzo de 30 puntos, 14 rebotes y 5 asistencias en la victoria remontada del Juego 7 que le dio a Ginebra su decimosexto título en la historia de la franquicia.

Conocido por su temperamento ecuánime, Brownlee se emocionó tras su último, y quizás más difícil, campeonato con el equipo que lo acogió como propio. 

"Yo a los 38 años, jamás habría pensado que estaría aquí jugando y compitiendo por un campeonato. Estoy bendecido", dijo Brownlee. 

"Estaba pensando en las derrotas, estaba pensando en la oportunidad de estar aquí. He tenido mucha suerte de jugar en mis décimas finales. Creo que ese tipo de cosas normalmente no suceden. Es simplemente todo. Estuve jugando con algunas lesiones menores en esta conferencia, y en algún momento ni siquiera pensé que iba a poder terminar la conferencia."

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Héroe nacional

Ya ampliamente admirado por los aficionados debido a sus hazañas con el equipo más popular del país, Brownlee se ganó aún más el corazón de los filipinos con sus actuaciones para Gilas Pilipinas.

Naturalizado como filipino a principios de 2023, Brownlee dejó su huella apenas meses después al ayudar a Filipinas a recuperar su trono en los Juegos del Sudeste Asiático en Camboya, donde los Nacionales superaron a un reforzado equipo anfitrión que contaba con múltiples jugadores extranjeros.

Luego participó en los preparativos para la Copa del Mundo FIBA 2023 co-organizada por el país, aunque perdió el cupo de jugador naturalizado ante el jugador filipino-estadounidense de la NBA Jordan Clarkson.

"Cuando llegué al programa Gilas, todo era sobre ayudar al equipo de cualquier manera que pudiera, ya fuera para ver los partidos o simplemente entrenando. Me enorgullezco de eso. Es un honor hacerlo. Agradezco enormemente esa oportunidad", dijo Brownlee en el podcast Let It Fly. 

Aunque Brownlee no pudo entrar en acción en la Copa del Mundo, demostró su valía en los Juegos Asiáticos 2023 en China, liderando a Filipinas hacia su primera medalla de oro en baloncesto masculino en más de seis décadas.

En lo que es posiblemente su actuación más memorable con la selección nacional, Brownlee anotó 17 de sus 33 puntos en el cuarto período de las semifinales contra China, encestando los cinco triples que intentó en ese período mientras Gilas completaba una remontada desde 20 puntos abajo para conseguir una dramática victoria de 77-76.

Brownlee luego aportó 20 puntos, 10 rebotes, 5 asistencias y 2 robos en la final, donde Filipinas logró una victoria de revancha 70-60 sobre Jordania para conquistar su primer título en los Juegos Asiáticos desde 1962.

También fue parte de otras victorias históricas, incluida una gran sorpresa ante Letonia en el Torneo de Clasificación Olímpica FIBA y un triunfo histórico sobre Nueva Zelanda en los Clasificatorios de la Copa de Asia FIBA, ambos en 2024. 

Y Brownlee continúa respondiendo al llamado a pesar de haber descansado apenas tras la última carrera titular de los Gin Kings, reforzando a la selección nacional en la tercera ventana de los Clasificatorios Asiáticos de la Copa del Mundo FIBA, donde Filipinas jugará partidos consecutivos como visitante contra Australia y Nueva Zelanda en julio. 

"Jugar para Ginebra es verdaderamente una bendición y algo especial. Jugar para la selección nacional, creo que es aún más especial. Estás representando a todo el país", dijo Brownlee. 

"Solo jugar para la selección nacional es algo muy importante. Sabemos cuánto aman el baloncesto los aficionados y la gente aquí. Siempre queremos salir y representar a Filipinas de la manera correcta."

Para Brownlee, se trata de aprovechar cada oportunidad mientras pueda seguir rindiendo a un alto nivel, ya sea para Ginebra o Gilas. 

"A esta edad, nunca se sabe. Dios no lo quiera, lesiones graves o cualquier cosa así pueden dejarte fuera un año o quizás incluso más", dijo Brownlee. – Rappler.com