'Necesito Chevron': La compañía petrolera en el centro de la carrera por la gobernación de California

En lo que respecta al futuro climático de California, la figura más importante en la caótica carrera por la gobernación del estado puede que no sea ninguno de los candidatos en el escenario del debate. Puede que ni siquiera sea el gobernador saliente Gavin Newsom ni el presidente Donald Trump.

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En cambio, podría ser simplemente Chevron, la multinacional petrolera fundada en el Estado Dorado hace más de 100 años. Se encuentra entre los mayores productores, refinadores y vendedores de productos petrolíferos en un estado que avanza rápidamente hacia los vehículos eléctricos. Dependiendo del candidato que hable, la empresa es un ejemplo de cómo el Gran Petróleo está estrangulando a los consumidores o un ejemplo de cómo las regulaciones climáticas están estrangulando la economía estatal.

El gigante —que reportó 12.300 millones de dólares en ganancias el año pasado— acaparó la atención el mes pasado cuando un entrevistador le preguntó al principal candidato demócrata Xavier Becerra sobre las contribuciones de Chevron a su campaña. El exfiscal general del estado y secretario de salud durante la era Biden dio lo que pareció ser una respuesta sincera:

"Chevron, ese es el problema con la política. No son los malos. ¿Todo el mundo aquí conduce un vehículo eléctrico? Necesitas a Chevron. Yo necesito a Chevron. Mi gente del estado de California necesita a Chevron… Chevron quiere darme un cheque, eso es —eso es su prerrogativa."

La frase "necesito a Chevron" pronto apareció en videos anti-Becerra de personas como la activista climática Jane Fonda, lo que implicaba que el candidato decía que necesita a Chevron para ser elegido. El multimillonario progresista Tom Steyer, principal rival demócrata de Becerra, le instó a devolver la contribución y dijo que está "haciendo el trabajo" del Gran Petróleo. La representante Katie Porter, otra destacada demócrata, afirmó en un comunicado que ella "no ha ganado millones del Gran Petróleo ni ha aceptado sus cheques."

Becerra no está del todo equivocado. California consume alrededor de 13.000 millones de galones de gasolina al año, toda ella formulada específicamente para cumplir con los estrictos estándares de calidad del aire del estado. La mayor parte proviene de solo seis refinerías, y Chevron posee dos que representan un tercio de la producción del estado. Eso le da a la empresa y a sus pares una tremenda influencia. Pero el consumo de gasolina de California ha disminuido aproximadamente un 15 por ciento desde un pico en 2004, debido a la mejora en el rendimiento del combustible en los vehículos convencionales y la creciente adopción de vehículos eléctricos. Podría reducirse a la mitad en las próximas dos décadas.

Las primarias son el 2 de junio. El reto para el próximo gobernador será continuar la transición energética mientras se conserva la infraestructura necesaria para transportar y refinar petróleo. Esto nunca se ha logrado en un lugar tan grande como California, que era la quinta economía más grande del mundo en 2025. Los riesgos son tremendos: si el estado avanza demasiado rápido, podría crear escasez y picos de precios para los conductores que ya pagan los precios más altos del país. Si avanza demasiado lentamente, podría perpetuar décadas de contaminación del aire y obstaculizar el progreso climático global.

"Es complicado", dijo Emily Grubert. Es ingeniera civil y socióloga en Notre Dame que ha estudiado las transiciones de combustibles fósiles y ha asesorado al gobierno estatal sobre infraestructura petrolera. "En cuanto te das cuenta de que en realidad hacer la transición fuera de los combustibles fósiles significa que tienes que cerrar cosas, la gente se asusta mucho."

Newsom dedicó gran parte de su mandato a perseguir al Gran Petróleo, un esfuerzo que incluyó una serie de acciones ejecutivas para restringir el fracking en los campos petrolíferos del condado de Kern. Cuando la guerra en Ucrania hizo que los precios de la gasolina se dispararan, Newsom y los demócratas en la Legislatura aprobaron una serie de proyectos de ley para detener lo que él llamó "especulación abusiva de precios." Estas leyes otorgaron poderes a un nuevo organismo de vigilancia centrado en el petróleo, crearon una herramienta que podría imponer límites de precios a las refinerías y requirieron que las refinerías mantuvieran ciertas reservas de almacenamiento, todo lo cual redujo los márgenes de ganancia de Chevron y otros. Las nuevas reglas para refinerías se sumaron a múltiples impuestos al carbono que hacen más caro vender gasolina en California.

Sin embargo, hay cierta evidencia de que los refinadores han cobrado de más a los californianos. Incluso después de contabilizar los impuestos estatales, las tarifas ambientales y los costos de producción, persiste una brecha entre los precios de la gasolina en el Estado Dorado y en el resto del país. Esta brecha apareció en 2015 tras un incendio en una refinería en Torrance y se ha llegado a conocer como el "recargo misterioso de gasolina." Actualmente promedia alrededor de 1 dólar. El otoño pasado, un regulador estatal concluyó que el poder monopólico de los refinadores puede ser la razón de los picos de precios.

Las compañías petroleras acusaron a Newsom de intentar regularlas hasta hacerlas desaparecer, y muchas amenazaron con irse. Dos grandes refinadoras, Wilmington y Benicia, anunciaron el año pasado que cerrarían sus operaciones, obligando a un estado que ya importa alrededor del 60 por ciento de su petróleo a depender de importaciones de gasolina refinada en Asia. Chevron trasladó su sede corporativa del suburbio de San Francisco, San Ramon, a Houston en 2024, y ha emitido una serie de advertencias ominosas este año mientras los reguladores climáticos han revisado el impuesto al carbono del estado, que tiene casi 15 años.

"La regulación propuesta paralizará la viabilidad de las refinerías restantes del estado, lo que resultará en que California pierda toda la industria", escribió Andy Walls, presidente del negocio de refinerías de Chevron, en una carta abierta a Newsom en marzo. La implicación era clara: a menos que flexibilice sus regulaciones, abandonaremos el estado y lo dejaremos sin gasolina. Eso significaría pagar a refinadores asiáticos para producir más de la mezcla específica del estado, a un costo significativo.

La administración Newsom pasó gran parte de 2025 tratando de llegar a un gran acuerdo con la industria. La Legislatura flexibilizó las reglas que rigen la perforación en los campos petrolíferos del condado de Kern, ayudando a mantener un suministro estable de crudo a las refinerías. También retrasó la implementación de un límite de ganancias para refinerías y permitió la venta temporal de gasolina con mayores concentraciones de etanol. El regulador climático del estado también ha sugerido otorgar a las refinerías permisos gratuitos bajo el sistema de límites y comercio del estado, incluso si eso significa menos dinero para grandes proyectos como el tren de alta velocidad y la vivienda sostenible. La idea es dar a los inversores suficiente certeza para que estén dispuestos a permanecer en California incluso cuando el estado use menos gasolina.

Los expertos creen que hará falta mucho más que eso para gestionar los cambios inevitables.

"En realidad no se puede tener una transición fluida, segura y efectiva sin algún tipo de función coordinadora para ese declive", dijo Grubert. Ella cree que un cierto grado de propiedad estatal de las refinerías será necesario para mantener las instalaciones abiertas si dejan de ser rentables. El enfoque equivocado, dice, sería responder a cada posible cierre de refinería con subsidios y apoyo estatal ad hoc, ya que eso permitiría a los refinadores extorsionar al estado uno por uno.

Ese punto fue reforzado este mes por un informe de la Comisión de Energía de California que no ha recibido mucha atención. El análisis del frágil sistema de combustible del estado encontró que "California no puede gestionar de manera sostenible esta transición mediante intervenciones de crisis repetidas a nivel de activo por activo." Sugirió opciones que incluían "obligaciones legales de operar", "planificación centralizada de cierres" y "gestión o propiedad estatal directa de activos."

La guerra con Irán acelerará un declive tanto en la oferta como en la demanda de petróleo. Los minoristas de gasolina como Chevron ya están luchando por encontrar importaciones adicionales de combustible refinado, y algunos expertos predicen escasez si el Estrecho de Ormuz no se abre en cuestión de semanas. Mientras tanto, los vehículos eléctricos continúan ganando cuota de mercado, y Newsom planea lanzar subsidios para ellos este año. Una adopción más amplia de estos vehículos, e híbridos, reducirá aún más la demanda, haciendo más probable que las refinerías restantes cierren.

Todo esto ayuda a explicar el enfrentamiento entre los principales demócratas en la carrera por la gobernación, quienes intentan encontrar su espacio en un campo que en un momento incluyó más de 50 candidatos.

Becerra ha dado apoyo verbal a la energía limpia, pero muchas declaraciones públicas sugieren una simpatía hacia los productores de petróleo. Como fiscal general, inició algunas demandas contra empresas petroleras y apoyó otras demandas climáticas estatales, pero evitó las grandes investigaciones. Ha centrado su campaña gubernatorial en promesas de luchar contra Donald Trump y proteger la atención médica, y ha hecho promesas controvertidas de congelar las tarifas de servicios públicos y seguros. Sobre la descarbonización, ha señalado que "la acción climática solo tiene éxito si es asequible, confiable y justa."

Tras el caos de las primarias tempranas, muchos productores de petróleo han decidido que Becerra es su candidato. Chevron el mes pasado contribuyó con la cantidad máxima permitida de 39.200 dólares a su campaña, la primera vez en una década que ha respaldado a un candidato a gobernador. La semana pasada, la empresa contribuyó con otros 500.000 dólares a un comité político independiente que apoya a Becerra. California Resources Corporation, la mayor perforadora del estado, también donó 500.000 dólares a un comité de Becerra. Y compañías de gas como Sempra se encuentran entre los donantes de un comité político anti-Steyer que ha recaudado más de 24 millones de dólares.

Steyer, mientras tanto, ha hecho del ataque al Gran Petróleo el centro de su campaña, como lo fue durante su candidatura presidencial de 2020. Dice que bajaría los precios de la gasolina activando el límite de ganancias de refinación que Newsom ha declinado usar, investigando qué está causando los altos precios de la gasolina (algo que el estado ya ha hecho) y gravando el combustible de los aviones privados. Cuando las refinerías cierren "inevitablemente", dice que acumulará una reserva de petróleo e importará más combustible refinado durante el tiempo que California lo necesite.

Steyer también ha tenido que abordar sus propios vínculos con los combustibles fósiles. El fondo de cobertura que fundó, Farallon Capital, sigue siendo un actor importante en el financiamiento de energía a carbón en el extranjero, incluyendo en Indonesia y Australia. Steyer todavía tiene una participación en la firma, que abandonó en 2012, pero su campaña dice que ya no recibe dividendos de sus inversiones en combustibles fósiles.

California utiliza unas "primarias de jungla" en las que los dos candidatos principales avanzan a las elecciones generales, independientemente del partido. La última encuesta muestra a Becerra esencialmente empatado con el exanfitrión de Fox News Steve Hilton, un republicano, con Steyer rezagado con alrededor del 15 por ciento. El resultado más probable es que Becerra o Steyer lleguen a las elecciones generales. (Los demás demócratas, incluidos Porter y el alcalde de San José Matt Mahan, se quedan atrás con dígitos dobles.)

Arremeter contra el Gran Petróleo ha demostrado ser durante mucho tiempo una buena estrategia política en California. Pero tras la segunda victoria electoral de Trump, los demócratas han buscado minimizar los temas climáticos y centrarse en cambio en la asequibilidad. La pregunta en la carrera por la gobernación es cómo lograr mejor eso a largo plazo. ¿Es mejor usar un estrado de poder contra empresas como Chevron en un esfuerzo por romper su poder de mercado, o conciliarlas con la esperanza de que no se vayan?

Mike Madrid, un veterano operador político de California, cree que el enfoque de Becerra resonará más entre los jóvenes y los latinos, quienes a menudo deciden las elecciones estatales.

"Este ataque a Chevron funciona para la base que Steyer ya tiene", dijo. "Los jóvenes latinos de clase trabajadora son el grupo demográfico más afectado por los precios de la gasolina. ¿Crees que están diciendo que necesitamos deshacernos de Chevron? Por supuesto que no."

La campaña de Steyer puede que no le lleve a superar el umbral en las primarias, pero al menos ha sido coherente. En una entrada de blog de 2013 para esta misma publicación, celebró el resultado de la carrera por la gobernación de Virginia, donde un demócrata centrado en el clima venció a un republicano favorable a los combustibles fósiles con la ayuda del propio fondo de guerra de Steyer.

"Está emergiendo una nueva dinámica política", escribió en ese momento. "El cambio climático es un ganador, no un perdedor", y "ya no es la kryptonita electoral."

Si Chevron se sale con la suya, los resultados de las primarias de la próxima semana demostrarán lo contrario.

Este artículo apareció originalmente en Grist en https://grist.org/politics/chevron-oil-california-governor-becerra-steyer/.

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