Südafrikas Starlink-Lizenzstreit wird zum politischen Kampf um Telekommunikationsreformen

Solly Malatsi, Südafrikas Kommunikationsminister, hat erklärt, dass sich die Starlink-Lizenzkontroverse von einer Debatte über Satelliten-Breitband zu einem politischen Kampf um seine Reformagenda entwickelt hat.

In einem scharf formulierten Brief, der am Sonntag datiert ist und an die Vorsitzende des Kommunikationsausschusses des Parlaments, Khusela Sangoni, gerichtet ist, weist Malatsi die Andeutungen zurück, er sei dazu beeinflusst worden, politische Änderungen zu verfolgen, die Starlink zugutekommen könnten, und besteht darauf, dass die Reformen vor jeglicher Zusammenarbeit mit dem Satellitenbetreiber stattfanden.

„Es ist unmöglich, ungebührlich dazu beeinflusst zu werden, etwas zu tun, was man ohnehin bereits tut“, schrieb er und argumentierte, dass die Anerkennung von Equity Equivalent Investment Programmes (EEIPs) im Informations- und Kommunikationstechnologiesektor (IKT) bereits Teil des Wahlmanifests der Democratic Alliance (DA) für 2024 sowie des mittelfristigen Entwicklungsplans der GNU war.

Der Brief markiert einen Wendepunkt in einem Streit, der sich schnell von Fragen zum Marktzugang von Starlink zu einer der politisch aufgeladensten Technologiekontroversen der GNU entwickelt hat.

Anstatt lediglich auf die Bitte des Parlaments um Klarstellung zu reagieren, versuchte Malatsi, der auch stellvertretender Bundesvorsitzender der DA ist, die Erzählung zu entkräften, dass privates Lobbying die Regierungspolitik beeinflusst habe.

Seine Antwort erfolgte, nachdem Sangoni, ein hochrangiges Mitglied des African National Congress (ANC), eine detaillierte Erklärung gefordert hatte. Dies geschah nach Behauptungen des ehemaligen Landwirtschaftsministers John Steenhuisen, wonach die Public-Affairs-Firma Resolve Communications Kontakte zwischen Regierungsministern und privaten Kunden, einschließlich Starlink, vermittelt habe. Resolve Communications, im Besitz des ehemaligen DA-Führers Tony Leon, lehnte eine Stellungnahme zu den Vorwürfen ab, wies diese jedoch am Sonntag zurück.

In ihrem Brief an Malatsi am 01.07. sagte Sangoni, dass die Vorwürfe, obwohl sie noch nicht geprüft wurden, ernsthafte Fragen über die Beziehung zwischen Amtsträgern und privaten Interessen bei politischen und regulatorischen Entscheidungen aufwerfen.

„Auf den ersten Blick rufen diese Vorwürfe besorgniserregende historische Präzedenzfälle in unserem Land in Erinnerung, in denen private Interessen während der Ära des State Capture versuchten, die Regierungspolitik und exekutive Entscheidungen zu lenken“, schrieb sie.

Im Zentrum des Streits stehen Südafrikas Bemühungen, die Telekommunikationspolitik zu reformieren, um Satellitenbetreiber in niedrigen Erdumlaufbahnen (LEO) einzubeziehen und gleichzeitig das Rahmenwerk zur wirtschaftlichen Stärkung der schwarzen Bevölkerung des Landes zu wahren. Starlink, der Satelliten-Breitbanddienst von SpaceX, konnte in Südafrika keine Lizenz erhalten, da das Electronic Communications Act des Landes verlangt, dass Netzwerkbetreiber zu mindestens 30 % im Besitz historisch benachteiligter Südafrikaner sein müssen.

Malatsi hat vorgeschlagen, Equity Equivalent Investment Programmes (EEIPs) als alternativen Compliance-Mechanismus anzuerkennen, ein Schritt, der weithin als Eröffnung eines Weges für multinationale Satellitenbetreiber angesehen wird, die die lokalen Eigentumsanforderungen nicht erfüllen können.

In seinem Brief argumentierte Malatsi, dass seine Zusammenarbeit mit Starlink weder einzigartig noch geheim war. Er sagte, er habe sich mit einer Reihe von Satellitenbetreibern und Branchenvertretern getroffen, darunter Amazon LEO, China Satellite Network Company, Space24, Spacesail und Starlink, und betonte, dass bei keinem dieser Treffen Diskussionen über individuelle Lizenzanträge geführt wurden.

„Bei solchen Treffen geht es immer darum, die Fähigkeiten der einzelnen Unternehmen zu verstehen und Einblicke in die aktuelle regulatorische Regelung des Landes zu teilen“, schrieb er.

Der Minister distanzierte sich auch von Behauptungen, die Resolve Communications betreffen, die Public-Affairs-Firma, die Starlink in Südafrika in Fragen der Regierungsbeziehungen und strategischen Kommunikation berät.

Laut Malatsi wandte sich Resolve nur zweimal an sein Büro: einmal wegen der Bedenken von Premium Ideas SA bezüglich der nicht konformen SIM-Karten-Registrierung und später wegen des Antrags auf Lizenzänderung von Hot 102.7FM, der schließlich an die Kommunikationsbehörde verwiesen wurde. Er legte auch zwei Telefongespräche mit Resolve-CEO Paul Boughey offen und beschrieb eines als routinemäßige Anfrage zum Zugang zu einem Regierungsanzeiger.

Wichtig ist, dass Malatsi erstmals offenlegte, dass sein einziges Treffen mit einem SpaceX-Vertreter, Ryan Goodnight, im 09.2024 direkt von dem Anwalt Robert Appelbaum und nicht von Resolve Communications vermittelt wurde.

„Es ist wichtig klarzustellen, dass das Medieninterview, auf das Sie sich stützen… weder behauptet, dass ich mich mit Resolve Communications getroffen habe, noch dass sie ein Treffen mit Starlink vermittelt hat“, schrieb er.

Malatsi erweiterte seine Verteidigung auch über die unmittelbaren Vorwürfe hinaus und argumentierte, dass die Zusammenarbeit zwischen Ministern und der Industrie ein wesentlicher Bestandteil der Politikgestaltung sei. „Als Minister werden wir ständig von Stakeholdern angesprochen“, schrieb er. „Der Austausch mit Stakeholdern mag meine Perspektive auf Themen erweitern, aber er diktiert nicht meine Entscheidungsfindung.“

In einem gezielten politischen Vergleich verwies Malatsi auf das eigene Treffen von Präsident Cyril Ramaphosa mit SpaceX-Chef Elon Musk und merkte an, dass die Präsidentschaft öffentlich anerkannt habe, dass Starlink zu den diskutierten Themen gehören würde. Der Vergleich schien darauf abzuzielen, zu argumentieren, dass die Zusammenarbeit mit globalen Technologieunternehmen eine routinemäßige Regierungsfunktion und kein Beweis für ungebührliche Einflussnahme ist.

Der Kommunikationsausschuss des Parlaments wird nun Malatsis Antwort prüfen, bevor er seine nächsten Schritte festlegt. Da der ANC eine stärkere Prüfung fordert und die DA darauf besteht, dass die Kontroverse politisch motiviert ist, hat sich der Kampf um Starlink zu mehr als einem Lizenzstreit entwickelt; er ist zu einem ersten Test dafür geworden, wie die Regierung der nationalen Einheit Technologiepolitik, ausländische Investitionen und politische Rechenschaftspflicht handhabt.

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