AI對電力的渴求正將電力公用事業轉變為華爾街的成長股——而消費者可能將為此付出代價

一項將催生美國最大電力公用事業的企業合併正在進行中。這只是近期眾多公用事業合併與收購案之一，因為電力公用事業正進入一個快速成長的時期。

2026年5月18日，NextEra Energy宣布將以668億美元收購Dominion Energy。

推動此次交易及其他類似交易的，並非住宅電力需求的增加，而是人工智慧系統資料中心用電需求的持續攀升，以及提升企業獲利的渴望。

作為電力產業的學者，我致力於了解電網及其運營企業正在如何以及為何發生變化。在我的著作《權力掮客》（Brokers of Power）中，我指出推動這個產業的主要力量，並非改善繳費用戶服務的意願，甚至也不是為了想要使用更多電力的產業，而是股市投資者和華爾街企業正在改變美國電力公用事業的獲利模式。

一座電力變電站為位於佛羅里達州朱諾市的NextEra Energy總部提供服務。Marco Bello/Getty Images

多元化的電力供應商

在每個州，透過電線向住宅和企業配送及輸送電力的大多數公司，都是擁有特定地理服務範圍的受監管獨占企業。但電力的來源卻大相徑庭。

許多城市，包括一些相當大的城市，從市政所有的公用事業公司獲取電力。許多農村地區則從會員制合作社獲取電力。這些組織是非營利機構，其總體目標是為客戶提供可靠且負擔得起的電力。

然而，約70%的美國家庭從私營企業獲取電力。其中大多數由大型控股公司控制，例如NextEra Energy——客戶透過其子公司Florida Power and Light認識這家公司——以及在維吉尼亞州、北卡羅萊納州、南卡羅萊納州和猶他州經營當地子公司的Dominion Energy。這些公司的主要目標是為股東賺取利潤。

管制市場與非管制市場

一家以營利為目的的電力公用事業公司如何獲利，取決於其經營所在地。

在28個州，電力市場受到傳統監管，這意味著公用事業公司是一家獨占企業，擁有發電所需的一切——從發電機、電線和電桿，到你家牆邊的電錶。這些州的客戶無法選擇自己的供應商，但他們支付的電價由州監管機構根據與公司的談判結果來制定。電價的設定方式使公用事業公司能夠從其改善電力系統的投資中獲取利潤——利潤率通常約為10%。

另外22個州被視為非管制市場，利潤不設上限，但潛在損失同樣不設下限。在這些市場中，擁有發電廠的公司相互競爭，在批發市場上出售電力。在14個州，中間商公司購買電力並競相尋找客戶，實際上為家庭提供了選擇電力供應商的機會。在其餘各州，配電公司從批發商處購買電力並輸送給客戶。

自1990年代末各州開始電力解除管制以來，歷來在單一州運營的公用事業公司已向其他州擴張，無論這些州是否有受監管的市場。這導致控股公司擁有複雜的企業架構和多種獲利方式。在我的研究中，我發現投資者偏好那些掌握了四種相互交疊的獲利方式的公用事業公司。

1. 獨占經營

首先，公用事業公司需要在獨占領域成功運營。

一般而言，獨占市場中的公用事業公司不允許僅靠出售電力來獲取利潤。相反，其利潤取決於對發電和配電基礎設施的投資。例如，如果一家公司建造一座預期使用30年、耗資1億美元的發電廠，公用事業公司可以在未來三十年內將該成本加上額外的1,000萬美元——即10%的利潤——計入客戶帳單。

因此，公用事業公司在財務上有動機預測電力需求的增長速度遠超實際情況。它們可以利用這些預測來為電線、變壓器和變電站等新設備的超支提供正當理由，以應對未來的負荷需求。費率繳納者承擔了這筆費用，而公司則獲取10%的利潤，即便這些新設備最終被證明是多餘的。

對投資者而言，獨占型公用事業公司通常不被視為成長股，但它們能為投資者提供穩定的利潤和回報。

NextEra Energy已投資可再生能源專案，包括這座位於密西根州的太陽能農場。Jim West/UCG/Universal Images Group via Getty Images

2. 非管制市場

華爾街也青睞能夠在非管制市場取得成功的公用事業公司——在這些市場中，若公用事業公司能以低廉成本發電並以高價出售，便可獲取利潤。然而現實情況是，公用事業公司會經歷需求快速增長及隨之而來的高電價時期，之後兩者雙雙崩跌。

這種波動性對樂於承擔風險的投資者極具吸引力，例如私募股權公司——它們借入資金購買公司股份。

自1990年代末加利福尼亞州等地開始解除管制以來，許多公用事業公司看到了透過把握電力出售時機來最大化收入的機會，同時也著眼於把握發電廠本身的買賣時機，以領先於市場變化，無論這些變化是推高還是拉低電價。大多數嘗試這種方式的公司都以失敗告終。

然而，NextEra透過開發大型可再生能源項目在非管制市場取得了成功，這些項目向可再生能源需求不斷上升的市場輸送廉價電力。該公司採用長期合約，模擬受監管的回報，從而規避了非管制市場慣有的波動性。

3. 合併與收購

買賣發電廠本身是電力公用事業公司獲利的第三種方式的一部分：合併與收購。這正是NextEra收購Dominion背後的驅動力。

NextEra在非管制市場的成功帶來了超出其投資者意願承受範圍的更多風險。

該公司希望，收購Dominion這樣一家受監管的公司——Dominion在被部分人稱為北維吉尼亞「資料中心走廊」的地區擁有電力供應獨占權——將重新平衡其風險、提升其信用評級，並協助其籌集資金，以建設下一輪能夠創造利潤的基礎設施，支撐資料中心的繁榮發展。

4. 掌控法規

要使這一切奏效，NextEra和Dominion需要在公用事業公司獲利的最後一種方式上出類拔萃——主導監管領域。在佛羅里達州，NextEra以每兩位立法者配備一名說客而聞名。

對電力公用事業公司盈利能力至關重要的，是其贏得監管機構批准提費申請的能力、促使立法者通過提高有保障利潤率的法律，以及——如同規模龐大的NextEra-Dominion交易——透過說服政策制定者相信合併不會損害現有客戶利益，進而獲得合併批准。

隨著資料中心建設熱潮及其不斷增長的電力需求持續推進，各公用事業公司正爭相搶佔有利位置以從中獲益。對許多公司而言，這意味著試圖成為擁有更強市場影響力和遊說能力的更大型企業。但規模更大是否對住宅用戶更有利，則是另一個完全不同的問題。

Conor Harrison，南卡羅萊納大學經濟地理學副教授

本文依據創用CC授權條款轉載自The Conversation。閱讀原文。

本文最初刊載於Fortune.com