Cựu cầu thủ UST này đã tìm thấy lối chơi mới trong cuộc sống khi định hình ước mơ của các vận động viên trẻ như thế nào

Bóng dáng cao lớn, vai rộng ở vạch biên gần như không thu hút sự chú ý trong một sân thi đấu ở Cebu khi các đội bóng rổ trẻ đang khởi động.

Mặc quần jeans và áo phông trắng đơn giản, anh lướt điện thoại, trả lời tin nhắn. Anh hòa vào phông nền, gần như vô hình — điều này không hề ăn khớp với vóc dáng của một người cao 2m08 đầy uy lực.

"Bây giờ tôi đứng trong bóng tối. Tôi thích nhìn các em nhỏ chạm đến ước mơ của mình. Tôi muốn chúng được truyền cảm hứng, đặc biệt là trong việc theo đuổi những ước mơ đó," Steve Akomo — bóng dáng lặng lẽ đứng sau khung thành bóng rổ, từng là vận động viên sinh viên nước ngoài của UST Growling Tigers — chia sẻ.

Ngày nay, ít người nhận ra anh. Sự hiện diện của anh rất lặng lẽ. Nhưng gần một thập kỷ trước, Akomo hoàn toàn khác.

Anh từng là triển vọng được săn đón tại Cebu, là trung phong thống trị của Đại học Visayas, đội bóng mà anh dẫn dắt đến ba lần vào chung kết CESAFI và một chức vô địch. Rời Cameroon đến Philippines năm 2012 khi mới 17 tuổi để theo đuổi tham vọng bóng rổ, Akomo cuối cùng đã tìm đến UST, nơi anh trở thành tài năng không thể bỏ qua trong một thời đại mà các vận động viên sinh viên nước ngoài, trong đó có ngôi sao La Salle Ben Mbala, thường là tâm điểm của các trận đấu.

Rồi, tất cả thay đổi vào ngày 22 tháng 9 năm 2018.

Cú va chạm đắt giá

Trong một trận đấu với Adamson Soaring Falcons, Akomo đột phá vào rổ và va chạm với đồng nghiệp vận động viên sinh viên nước ngoài Papi Sarr, đầu anh đập vào vai của cầu thủ nước ngoài kia. Anh vẫn tiếp tục thi đấu và thậm chí thực hiện các cú ném phạt được hưởng, không hề hay biết điều đó thực sự đã lấy đi gì của mình.

Akomo hoàn thành trận đấu đó và tiếp tục ra sân tuần tiếp theo trong trận gặp Ateneo Blue Eagles. Ngay sau đó, tình trạng của anh trở nên tệ hơn.

Anh được chẩn đoán mắc chứng đột quỵ do huyết khối, một tình trạng trong đó cục máu đông chặn lưu lượng máu lên não, có thể gây ra tổn thương nghiêm trọng.

Ban đầu, các triệu chứng bị nhầm với ngộ độc thực phẩm. Anh liên tục nôn mửa và đau đầu dữ dội, nhưng nguyên nhân thực sự vẫn chưa rõ ràng trong nhiều ngày.

"Bốn ngày sau khi các triệu chứng xuất hiện, tôi mới nhập viện. Tôi vào thẳng phòng cấp cứu. Đó là nơi họ phát hiện ra tôi có cục máu đông," Akomo kể. "Trong suốt bốn ngày đó, chúng tôi không thể tìm ra vấn đề thực sự là gì. Tôi nói với họ: 'Tôi cảm thấy không ổn. Tôi cứ nôn mãi. Nếu không tìm ra gì, tôi sẽ về nhà.'"

"Tôi cảm ơn Chúa vì chỉ có triệu chứng xuất hiện thôi. Hầu hết mọi người đều chết ngay lập tức vì nó, theo lời bác sĩ nói với tôi," anh nói thêm. "Bác sĩ bảo đây là phước lành vì tôi là một vận động viên, vì tôi hoạt động thể chất thường xuyên, điều đó giúp tôi có cơ hội sống sót cao hơn."

Akomo biết mình đang ở trong một hoàn cảnh đặc biệt. Đó không giống bất kỳ chấn thương nào mà một vận động viên thường gặp trong sự nghiệp, hay thậm chí trong cả cuộc đời. Với anh, đó là cuộc chiến tinh thần nhiều hơn là thể chất.

"Nó như thể kiểm soát bạn 100%," Akomo nói về cục máu đông. "Không giống như chấn thương dây chằng ACL. Không giống như đứt MCL hay gãy xương. Điều này hoàn toàn khác. Đây là não bộ của bạn."

"Đó là một quá trình dài vì tôi không bao giờ bỏ cuộc. Tôi luôn tự nhủ rằng mình sẽ tốt hơn; tôi sẽ tốt hơn. Bạn chỉ cần lạc quan. Bạn không cần phải nghe những gì người khác nói về bản thân mình."

UST quyết định không để anh ra sân nữa sau sự cố đó. Một năm sau, vào năm 2019, Growling Tigers lần đầu tiên trong bốn năm vào chung kết UAAP với một ngoại binh khác.

Đội bóng đó có sự góp mặt của Soulemane Chabi Yo người Benin, người sau đó giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất, cùng với các ngôi sao đang lên Rhenz Abando, Mark Nonoy, CJ Cansino và cựu binh Renzo Subido. Akomo đã cùng họ tập luyện và đấu tập trước khi bị bệnh.

Họ được dẫn dắt bởi Aldin Ayo, người đã ổn định chương trình vào năm 2018 sau khi Akomo gặp biến cố và tái cơ cấu đội bóng thành một ứng viên mạnh trong mùa giải tiếp theo.

Akomo đứng nhìn từ vạch biên khi UST đạt đến những tầm cao mà anh chưa bao giờ có cơ hội trải nghiệm. Anh tiết lộ rằng anh từng nhận được lời mời thi đấu chuyên nghiệp tại Tây Ban Nha sau sự nghiệp đại học, một cơ hội đã tan vỡ sau khi anh được chẩn đoán bệnh.

Mục đích mới

Chỉ hai tháng sau khi nhập viện, Akomo trở lại sân đấu. Anh tin rằng chỉ cần chạm vào quả bóng rổ cũng có thể giúp anh lấy lại sức mạnh.

Theo một cách nào đó, điều đó đúng. Nhưng hơn cả sức mạnh, nó mang lại cho anh thứ khác: hy vọng.

"Bây giờ tôi cảm thấy ổn, nhưng trước đây thì không," anh nói. "Tôi không biết mình muốn khóc, buồn bã hay hét vào mặt mọi người xung quanh. Tôi không biết mình có nên tức giận ai không, dù tôi biết đó không phải lỗi của họ."

"Tôi rơi vào trạng thái chỉ muốn ghét tất cả mọi thứ xung quanh mình."

Cuối cùng, Akomo nhận ra rằng không có cảm xúc nào, dù là sự tức giận vì những cơ hội đã mất, có thể giúp anh chữa lành.

"Cuối cùng thì, mọi việc đã xảy ra rồi," anh nói. "Tôi chỉ cần thu xếp lại bản thân và bắt đầu nghĩ về những gì tiếp theo."

Mọi thứ dần dần trở lại trong quá trình phục hồi, nhưng Akomo vẫn tập trung vào một mục tiêu: trở lại phong độ thể chất đỉnh cao.

Anh lại đắm mình vào bóng rổ, xem các trận đấu, trở lại sân và hoàn thành các bài tập luyện. Đồng thời, anh tiếp tục việc học tại UST với tư cách là sinh viên giáo dục thể chất. Trong giai đoạn đó, Akomo trở thành một sinh viên nhiều hơn là một vận động viên.

"Tôi quyết tâm làm tất cả mọi thứ," anh nói, nhớ lại thời điểm anh vẫn đang điều trị và kiểm tra định kỳ tại Bệnh viện UST.

Một đêm nọ, Akomo đối mặt hoàn toàn với thực tế của mình và nhận ra anh cần thay đổi. Trong khi vẫn mang danh sinh viên-vận động viên, anh bắt đầu tập trung vào việc cống hiến trở lại, sử dụng kiến thức và cơ hội có được tại trường đại học. Ưu tiên của anh rất rõ ràng: hoàn thành bằng cấp.

"Tôi quyết định giảm bớt nỗ lực chơi bóng trở lại vì tôi đã nói với Chúa: 'Ngài đã cho tôi tài năng. Ngài đã cho tôi thứ gì đó có thể dùng như Kế hoạch B,'" anh nói. "Đó là cơ hội của tôi để chia sẻ những gì tôi biết thông qua bằng giáo dục thể chất."

"Thành thật mà nói, lý do tôi chuyển hướng là vì tôi quan tâm quá nhiều đến thế hệ mới."

Akomo hoàn thành bằng cấp năm 2022 và thi đấu bóng rổ cạnh tranh trở lại trong thời gian ngắn, đại diện cho thành phố Talisay, Cebu, trong một giải đấu bóng rổ 3×3 toàn quốc. Sau đó anh trở về Cameroon để suy ngẫm và đánh giá lại con đường của mình.

Khi trở lại Cebu, anh chọn huấn luyện.

Anh xây dựng một doanh nghiệp đào tạo tập trung vào phát triển các cầu thủ bóng rổ trẻ và hướng dẫn họ phục hồi đúng cách, kết hợp cả nền tảng học thuật và kinh nghiệm cá nhân. Akomo tiếp tục đạt được nhiều chứng chỉ huấn luyện sức mạnh và thể lực chức năng, mà anh hiện dùng để đào tạo các vận động viên trên khắp Cebu và các tỉnh lân cận ở vùng Visayas.

Hiện nay, một số chương trình trường học đã mời anh tham gia ban huấn luyện. Bên cạnh đó, anh làm huấn luyện viên sức mạnh cá nhân.

Akomo đã coi Cebu là nhà và kết hôn với một người phụ nữ Philippines.

"Tôi yêu cuộc sống của mình bây giờ. Tất cả những gì tôi làm, tôi đều yêu thích," anh nói. "Tôi thực sự yêu bóng rổ, nhưng tôi cũng yêu những gì tôi đang làm bây giờ. Đó là cảm giác khác so với khi thi đấu. Bây giờ, tôi có thể dạy và huấn luyện một cách sâu sắc."

"Tôi có thể nhìn họ thi đấu và hiểu những gì họ đang trải qua. Tôi đã cảm nhận những khó khăn đó. Tôi đã có những cuộc trò chuyện khó khăn. Tôi có thể đồng cảm với họ."

Sự đồng cảm đó vượt ra ngoài sân đấu. Akomo luôn cố gắng hướng dẫn các vận động viên trẻ vượt qua những thử thách cá nhân, điều mà anh hiểu rất rõ.

"Đó là cách cuộc sống vận hành, vì vậy tôi nói với họ rất nhiều điều," anh nói. "Tôi nhắc họ đừng coi tiêu cực là dấu chấm hết. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy bình tĩnh vì luôn có giải pháp."

Akomo cho biết một số cầu thủ mà anh giúp đỡ hiện đang thi đấu ở UAAP và NCAA. 

"Tôi chia sẻ câu chuyện của mình với họ. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ tìm ra giải pháp cho cục máu đông cho đến khi bác sĩ báo tin tốt rằng cục máu đông đang khô lại ở một bên não tôi."

'Không phải Kế hoạch B'

Ở tuổi 30, anh đã hòa giải với quá khứ của mình, coi đó không phải là mất mát mà là bài học đã định hình nên con người anh ngày hôm nay.

Anh đặc biệt tâm huyết trong việc giúp các vận động viên trẻ nhận ra giá trị của giáo dục, điều mà anh tin rằng nhiều người xem nhẹ. Với Akomo, một học bổng không chỉ là cơ hội để thi đấu; đó là nền tảng cho sự thành công lâu dài, bất kể bóng rổ dẫn dắt họ đi đâu.

"Tôi nói với họ: 'Đây là những gì bạn phải làm, và bạn phải tự chăm sóc bản thân,'" Akomo chia sẻ khi được hỏi về cách anh xử lý những cầu thủ không nhận ra cơ hội trước mắt. "Một khi bạn đến được đó, có nghĩa là bạn có khả năng. Vậy hãy có trách nhiệm với bản thân, việc học và sức khỏe của mình."

Cách tiếp cận của anh được đúc kết từ kinh nghiệm. Những người từng được anh đào tạo mô tả anh là một người khổng lồ hiền lành biết khi nào cần cứng rắn.

Akomo tự xem mình là một huấn luyện viên "sâu sắc", người tiếp cận việc huấn luyện theo cách toàn diện và đầy đồng cảm. Tuy nhiên, giống như bất kỳ người cố vấn nào, anh không có nhiều kiên nhẫn với lý do bào chữa. Anh thúc đẩy các cầu thủ của mình phải xuất hiện, dù không có ai nhìn, và đặc biệt là khi quan trọng nhất, giống như anh đã từng làm khi mỗi cú dribble có thể là cú cuối cùng.

Với Akomo, đây không phải là phương án dự phòng.

"Đây không phải là Kế hoạch B," anh nói. "Đây chỉ là một chương mới."

"Tôi có rất nhiều kế hoạch. Chúng sẽ dần lộ diện theo thời gian. Kế hoạch vĩ đại nhất của tôi là học hỏi mỗi ngày, không ngừng trưởng thành như một người đàn ông. Bởi vì một người đàn ông không học hỏi mỗi ngày là một người vô dụng."

"Chúng ta không hiểu hết cuộc sống. Nó có thể khiến bạn bất ngờ, và bạn có thể kết thúc với việc làm điều gì đó mà bạn chưa bao giờ tưởng tượng cho bản thân."

Dù không còn sống trong ánh đèn sân khấu, Akomo vẫn được kính trọng sâu sắc, đặc biệt là bởi những người đã chứng kiến hành trình của anh.

Hơn cả những thành tích, chính sức mạnh kiên cường mới là thứ định nghĩa anh bây giờ. Anh muốn được nhớ đến không chỉ là một cầu thủ mà còn là người đã chịu đựng, thích nghi và khai phá một con đường mới.

"Hãy biết ơn mỗi ngày," anh nói. "Tôi đã trải qua rất nhiều, thậm chí những điều tệ hơn, và tôi vẫn còn đây. Nhiều người không bao giờ mong đợi được nhìn thấy tôi như thế này nữa."

"Khi mọi người thấy tôi đi bộ, chạy, thậm chí nhảy, điều đó nói lên điều gì đó về tư duy của tôi. Nếu bạn tin rằng bạn có thể, thì hãy làm." – Rappler.com