Повернення ДжоелаЕмбіда мало відновити відчуття рівноваги в серії, яка до цього, здавалося, явно схилялася в один бік. Натомість воно лише підкреслило цей дисбаланс. У четвертій грі серії першого раунду «Селтікс» не просто перемогли «Сіксерс» з рахунком 128–96 — вони перетворили саму ідею порятунку на беззмістовну.
Безперечно,Ембід заслуговував похвали вже за те, що вийшов на майданчик. Ледь два тижні після апендектомії, він повернувся до стартового складу й видав вражаючі 26 очок, 10 підбирань та 6 результативних передач за 34 хвилини на паркеті. Самі по собі ці цифри свідчать про його разючу відданість справі «Сіксерс». Проте матч виявив межі індивідуальної рішучості. Повернення ключового гравця — це ще не все, чого вимагає найбільша арена професійного баскетболу; тут потрібна цілісність усієї команди. І попри весь поштовх, який він дав, червоно-біло-сині залишалися роз'єднаними: їх переграли фізично і, мабуть, найпромовистіше, перевершили в думках та діях.
Якщо і є щось очевидне, то ця гра висвітлила перевагу «Селтікс». Їхній шквал триочкових кидків був не аномалією, а проявом системи; про що свідчать показники Пейтона Прічарда — 32, 4 та 5, а також Джейсона Тейтума — 30, 7 та 11: їхня система працювала оптимально проти захисту, який не встигав реагувати. У цьому світлі поверненняЕмбіда не порушило ритм зелено-білих, а навпаки — дало їм більш знайому мішень.
Що, власне, вже деякий час є прихованим змістом цього суперництва. «Селтікс» не просто перемагають — вони нав'язують структуру, яка не залишає місця для імпровізації. «Сіксерс», навпаки, продовжують коливатися між згуртованістю та роздробленістю, здатні на спалахи блискучої гри, але рідко — на стійкий контроль. І, як мінімум, четверта гра виразно відобразила цю динаміку. Навіть видатний статистичний рядокЕмбіда виявився відірваним від того, як розгорталася зустріч, наче він існував паралельно з нею, а не всередині неї.
Тож серія повертається до TD Garden зі звичним рефреном. «Сіксерс» не програли через відсутністьЕмбіда — і не врятувалися завдяки його поверненню. Вони спантеличені власною неспроможністю спиратися на структуру — саме те, чого «Селтікс» мають вдосталь.
Ентоні Л. Куайкаонг веде колонку Courtside з часів, коли BusinessWorld запровадив спортивний розділ у 1994 році. Він є консультантом зі стратегічного планування, операційного менеджменту та управління людськими ресурсами, корпоративних комунікацій і розвитку бізнесу.

