Acordo da TikTok nos EUA: Como funciona a página "Para ti" e o que está para vir

A gigante tecnológica chinesa ByteDance assinou um acordo para vender uma participação maioritária na sua plataforma de vídeo TikTok a um grupo de investidores dos EUA. O Presidente Donald Trump anunciou um acordo preliminar para a venda em 19 de setembro de 2025, após a sua negociação com o líder chinês Xi Jinping.

O CEO do TikTok, Shou Zi Chew, disse aos funcionários num memorando obtido por organizações noticiosas que a empresa está a trabalhar para fechar o negócio até 22 de janeiro de 2026. As autoridades chinesas e americanas também terão de aprovar o negócio.

O negócio cria uma nova versão exclusiva dos EUA da aplicação, colocando-a em conformidade com uma lei assinada pelo Presidente Joe Biden em 23 de abril de 2024, e confirmada pelo Supremo Tribunal em 17 de janeiro de 2025. Os detalhes específicos do acordo ainda estão a ser definidos, mas alguns pormenores estão a emergir. Estes incluem o que acontecerá ao algoritmo central da aplicação de partilha de vídeos – e o que isso significa para os milhões de utilizadores americanos do TikTok.

O governo chinês indicou que não permitirá que a ByteDance venda o algoritmo, porque está classificado como uma exportação de tecnologia controlada, segundo a lei chinesa. Entretanto, executivos da indústria tecnológica dos EUA e alguns legisladores dizem que a conformidade com a lei exige que o algoritmo esteja sob controlo americano. O acordo proposto inclui o licenciamento do algoritmo para que permaneça propriedade intelectual chinesa enquanto a versão americana da aplicação continua a usar a tecnologia.

O algoritmo da página "For You" do TikTok é amplamente considerado a parte mais importante da aplicação. Como um analista colocou: "Comprar o TikTok sem o algoritmo seria como comprar uma Ferrari sem o motor."

O valor do algoritmo reside na sua capacidade misteriosa de antecipar as preferências de conteúdo dos utilizadores. Muitos utilizadores afirmam que os conhece melhor do que eles próprios se conhecem — um sentimento que evoluiu para uma curiosa mistura de crença espiritual e teorização conspiratória, como os meus colegas e eu documentámos. Outros académicos notaram de forma semelhante que os utilizadores sentem-se mais intimamente vistos e conhecidos pelo algoritmo do TikTok do que por aqueles que alimentam outras plataformas populares.

Tenho estudado algoritmos de redes sociais há quase uma década, explorando como as nossas relações com eles evoluíram à medida que se tornam cada vez mais entrelaçados com a vida quotidiana. Tanto como académica de redes sociais como devota do TikTok, quero lançar alguma luz sobre como o algoritmo funciona e como a aplicação provavelmente mudará na sequência da sua venda.

Como funciona o algoritmo do TikTok

De certa forma, o algoritmo do TikTok não difere significativamente de outros algoritmos de redes sociais. No seu núcleo, os algoritmos são meramente uma série de passos usados para atingir um objetivo específico. Eles executam cálculos matemáticos para otimizar o resultado ao serviço desse objetivo.

Existem duas camadas no algoritmo do TikTok. Primeiro, há a camada abstrata que define o resultado que os programadores desejam alcançar. Um documento interno partilhado com o The New York Times especificou que o algoritmo do TikTok otimiza quatro objetivos: "valor do utilizador", "valor do utilizador a longo prazo", "valor do criador" e "valor da plataforma".

Mas como se transformam estes objetivos em matemática? O que significa sequer um conceito abstrato como "valor do utilizador"? Não é prático perguntar aos utilizadores se valorizam a sua experiência cada vez que visitam o site. Em vez disso, o TikTok baseia-se em sinais de substituição que traduzem resultados abstratos em medidas quantificáveis — especificamente, gostos, comentários, partilhas, seguir, tempo gasto num determinado vídeo e outros dados de comportamento do utilizador. Estes sinais tornam-se então parte de uma equação para prever dois resultados concretos principais: "retenção", ou a probabilidade de um utilizador voltar ao site, e "tempo gasto" na aplicação.

O algoritmo da página For You do TikTok baseia-se em aprendizagem automática para prever a retenção e o tempo gasto. A aprendizagem automática é um processo computacional no qual um algoritmo aprende padrões num conjunto de dados, com pouca ou nenhuma orientação humana, para produzir a melhor equação para prever um resultado. Através da aprendizagem de padrões, o algoritmo determina quanto os sinais de dados individuais importam para chegar a uma previsão precisa.

Uma investigação do Wall Street Journal descobriu que a quantidade de tempo que os utilizadores passam a ver cada vídeo desempenha um papel importante na forma como o algoritmo escolhe os vídeos que sugere aos utilizadores. Usando a equação que gerou para prever a retenção e o tempo gasto, o algoritmo atribui uma pontuação a cada vídeo e classifica os possíveis vídeos que poderiam ser mostrados ao utilizador por esta pontuação. Quanto maior a pontuação para um utilizador individual, mais provável é que o vídeo apareça no seu feed.

Obviamente, as características do conteúdo e outros utilizadores informam adicionalmente as recomendações, e existem outros subprocessos integrados na equação. Este passo é onde a moderação algorítmica geralmente entra. Se um vídeo parece isca de envolvimento ou tem violência excessiva, por exemplo, a pontuação do conteúdo será penalizada.

O que é provável mudar para os utilizadores dos EUA

A venda não foi finalizada, mas o destino do algoritmo está a ganhar forma. Segundo relatos, a versão exclusiva dos Estados Unidos do algoritmo será retreinada apenas nos dados dos utilizadores dos EUA. Os utilizadores não precisarão de descarregar uma nova versão da aplicação para o algoritmo alterado funcionar.

Embora o algoritmo em si seja o mesmo de antes, é bastante certo que o TikTok mudará. Vejo duas razões principais para a mudança.

Primeiro, a população de utilizadores exclusivos dos EUA da aplicação proposta alterará a composição do conjunto de dados subjacente que informa as recomendações algorítmicas numa base contínua. À medida que os tipos de conteúdo passam a refletir preferências culturais, valores e comportamentos americanos, o algoritmo pode ser ligeiramente diferente à medida que "aprende" novos padrões.

Embora os utilizadores sejam mais propensos a manter-se na aplicação porque não precisam de descarregar uma nova versão, nem todos os utilizadores escolherão fazê-lo, especialmente se for visto como estando sob o controlo dos aliados de Trump. Sob o acordo atual, a Oracle Corp. e o governo dos EUA supervisionariam o retreinamento do algoritmo. Este acordo sugere que o governo dos EUA pode ter influência significativa sobre como a aplicação funciona.

O negócio daria uma participação de 80% aos investidores dos EUA, incluindo 50% aos novos investidores Oracle, Silver Lake e Andreessen Horowitz. Estes investidores têm ligações a Trump, e uma disposição aparente do acordo permite ao governo dos EUA selecionar um membro do conselho.

Estas influências levantam a possibilidade de um boicote por parte de utilizadores e criadores de esquerda semelhante aos boicotes anteriores à Target por reverter medidas de DEI e à Disney após a suspensão, desde então revertida, de Jimmy Kimmel. Isto pode resultar numa população de utilizadores — e dados — refletindo uma esfera mais estreita de interesses e ideologias.

Segundo, é possível que os acionistas maioritários da nova aplicação decidam ajustar o algoritmo, particularmente no que diz respeito à moderação de conteúdo. Os novos proprietários podem desejar modificar as Diretrizes da Comunidade do TikTok de acordo com a sua visão de discurso aceitável e inaceitável.

Por exemplo, as atuais Diretrizes da Comunidade do TikTok proíbem a desinformação e trabalham com verificadores de factos independentes para avaliar a precisão do conteúdo. Embora a Meta costumasse seguir uma abordagem semelhante para o Instagram e o Facebook, em janeiro de 2025 a Meta anunciou que terminaria as suas relações com verificadores de factos independentes e afrouxaria as restrições de conteúdo. O YouTube relaxou de forma semelhante a sua moderação de conteúdo este ano.

Com relatos de que o governo dos EUA supervisionaria o retreinamento do algoritmo, existe a possibilidade de que não apenas os novos investidores, mas também o próprio governo possam influenciar como o conteúdo é priorizado e moderado.

A conclusão é que os algoritmos são altamente sensíveis ao contexto. Eles refletem os interesses, valores e visões do mundo das pessoas que os constroem, as preferências e comportamentos das pessoas cujos dados informam os seus modelos e os contextos legais e económicos em que operam.

Isto significa que, embora seja difícil prever exatamente como será um TikTok exclusivo dos EUA, é seguro assumir que não será uma imagem espelhada perfeita da aplicação atual. – Rappler.com

Este artigo apareceu originalmente em The Conversation.

Kelley Cotter, Professora Assistente de Ciências e Tecnologia da Informação, Penn State