Bryce Underwood, pierwszoroczny rozgrywający Michigan wart wiele milionów dolarów, staje przed pierwszym poważnym testem przeciwko Oklahoma

Bryce Underwood, najlepszy rozgrywający w klasie licealnej 2025, był gotowy uczęszczać do LSU, dopóki Michigan nie wykonało ostatecznego ruchu jesienią ubiegłego roku. Tom Brady, absolwent Michigan i siedmiokrotny mistrz Super Bowl, zaangażował się w sprawę, podobnie jak Larry Ellison, drugi najbogatszy człowiek na świecie z majątkiem wartym 272,8 miliarda dolarów według Forbesa. Underwood mógłby podobno zarobić ponad 10 milionów dolarów w ramach umów Name, Image and Likeness (NIL) oraz więcej w ramach podziału przychodów w trakcie swojej kariery akademickiej, co pomogło przekonać go do podpisania umowy z Michigan w grudniu ubiegłego roku i zapisania się do szkoły miesiąc później.

W sobotni wieczór, niecałe trzy tygodnie po swoich 18. urodzinach, Underwood stanie przed pierwszym poważnym wyzwaniem, gdy rozpocznie mecz dla Michigan (nr 15) przeciwko Oklahomie (nr 18). Underwood zadebiutował w college'u w zeszłą sobotę, kompletując 21 z 31 podań na 251 jardów i zdobywając touchdown w zwycięstwie 34-17 nad New Mexico.

Mimo to, będzie miał znacznie trudniejsze zadanie w sobotę w Oklahomie, która sama ma nowego, wysoko opłacanego rozgrywającego w osobie Johna Mateera, który spędził ostatnie trzy sezony w Washington State.

Jako junior jesienią ubiegłego roku, Mateer skompletował 64,6% swoich podań na 3139 jardów, 29 touchdownów i siedem przechwytów oraz przebiegł 826 jardów, zdobywając 15 touchdownów. Zremisował z rozgrywającym Miami Camem Wardem, numerem 1 w kwietniowym drafcie NFL, z 44 touchdownami łącznie (podania i biegi) i był szósty w kraju ze średnią 9,0 jardów podania na próbę oraz ósmy ze wskaźnikiem efektywności podającego 164,1. Mateer siedział na ławce za Wardem przez dwa sezony, zanim przełamał się w zeszłym roku.

Na początku grudnia Oklahoma zatrudniła koordynatora ofensywy Washington State Bena Arbuckle'a, a Mateer wkrótce podążył za nim. Mateer, który był pierwszy w rankingu portalu transferowego ESPN i szósty w rankingu 247Sports, powiedział ESPN wiosną, że odrzucił lukratywne oferty finansowe z Miami, North Carolina i innych programów, zanim podpisał kontrakt z Oklahomą, która również zapewniła mu sporo pieniędzy z NIL i podziału przychodów.

"Rzucali we mnie pieniędzmi, człowieku — o mój Boże," powiedział Mateer ESPN. "Ale nie o to chodziło. Pieniądze zawsze miały przyjść. Schemat i dopasowanie musiały być właściwe."

Mateer stoi pod presją nie tylko, aby dobrze występować w dużym programie, ale także aby pomóc umocnić pozycję trenera Oklahomy Brenta Venablesa, który był niekonsekwentny w swoich pierwszych trzech sezonach. Sooners rozpoczęli zeszły sezon na 16. miejscu w przedsezonowym rankingu Associated Press, ale zakończyli z bilansem 6-7 ogółem i 2-6 w Southeastern Conference, przegrywając sześć z ostatnich ośmiu meczów.

Oklahoma rozpoczęła w zeszłą sobotę od zwycięstwa 35-3 nad Illinois State, programem Football Championship Subdivision. Mateer skompletował 30 z 37 podań na 392 jardy, ustanawiając rekord szkoły pod względem liczby jardów w debiucie. Rzucił również trzy touchdowny i zdobył touchdown biegiem.

Mimo to, Mateer będzie miał większe wyzwanie w sobotę, gdy zmierzy się z Michigan, które również wychodzi po rozczarowującym sezonie. Po zdobyciu tytułu krajowego w sezonie 2023, Wolverines byli dziewiąci w zeszłorocznym przedsezonowym rankingu AP. Ale zakończyli z bilansem 8-5 i bez miejsca w końcowym rankingu, chociaż wygrali swoje ostatnie trzy mecze, w tym niespodziewane zwycięstwo 13-10 na wyjeździe nad rywalem Ohio State i zwycięstwo 19-13 nad Alabamą w ReliaQuest Bowl.

Gdy Wolverines zmagali się czasami w zeszłym sezonie, podjęli ogromne zobowiązanie wobec Underwooda, który grał w Belleville High School, około 15 mil od kampusu Michigan. Underwood zobowiązał się do LSU w styczniu 2024 roku, dwa dni przed tym, jak Michigan zdobyło swoje pierwsze mistrzostwo krajowe od 1997 roku. Ale Brady, który grał w Michigan pod koniec lat 90., nawiązał relację z Underwoodem jesienią ubiegłego roku, podczas gdy Ellison i jego żona, absolwentka Michigan, byli "kluczowi" w zabezpieczeniu zobowiązania Underwooda, według oświadczenia Champions Circle, kolektywu NIL Michigan. Oświadczenie dodało, że Ellisonowie pomogli, "zapewniając Champions Circle nieocenione wskazówki i zasoby finansowe."

Dla Michigan podpisanie Underwooda było sukcesem. Underwood, który jest wymieniony jako mierzący 6 stóp i 4 cale oraz ważący 228 funtów, zgromadził prawie 13 000 jardów wszechstronnego użytku i 179 touchdownów podczas swojej kariery licealnej i był rekrutem numer 1 ogółem w klasie 2025, według 247Sports i ESPN. Jest dopiero czwartym prawdziwym pierwszorocznym rozgrywającym Michigan, który rozpoczyna mecz i pierwszym od czasu Tate'a Forciera w 2009 roku.

Jeśli będzie zdrowy, Underwood powinien rozpoczynać dla Michigan przez następne trzy sezony, dając Wolverines stabilność na najważniejszej pozycji w sporcie. Wolverines liczą na Underwooda, aby wrócić do College Football Playoff i walczyć o tytuł krajowy. Sobota powinna dać dużo informacji na temat tego, jak realistyczne są te oczekiwania i jak Underwood może radzić sobie przeciwko czołowemu programowi w Oklahomie, który również dąży do osiągnięcia CFP.