ドイツのトゥヘルがイングリッシュ・ブルドッグの精神を引き出す

2026/7/5、メキシコシティのメキシコシティスタジアムで行われた2026年ワールドカップラウンド16のメキシコ戦に勝利した後、イングランドの選手たちが祝福する様子。（AFP通信）

ペタリンジャヤ：強豪たちが次々と敗退していった。最初は4度の優勝を誇るドイツ。そして3度の準優勝経験を持つオランダ。さらに本日、最大の強豪であり、王者の血統を持つ5度の優勝国ブラジルが姿を消した。

バイキングの戦士に打ち砕かれ、唸り声を上げて去っていった。しかし、ドイツ人監督はイングランドにブルドッグの精神を見出し、壮大な生還への道筋を立てた。

前兆は不吉だった。今大会では下馬評の劣勢チームが勢いづいており、イングランドが次にやられる番だった。イングランドは常に敗北する方法を見出してしまうのだから。

コンゴ民主共和国に辛勝して最大のフットボールの災難を免れたのは幸運だったし、ガーナに勝てたのも幸運だった。格下のパナマを相手に説得力のあるプレーができず、クロアチア戦でも輝いていたのはわずか30分間だけだった。

守備は不安定で、前線はハリー・ケインに依存し、創造的な選手たちは代表から外れ、なぜファンが何千ポンドも払ってまで彼らを見に行くのか疑問に思うほどだった。

コンゴ戦では76分までイングランドの大惨事を記事に書き立てていたが、今回は違うはずだった。

アステカでメキシコに敗れることは恥ではないが、イングランドの勝利を見るのはますます難しくなっていた。

極端な気象状況により試合が中断される中、ラウル・ヒメネスが69分にPKから得点し、イングランドのリードを3-2に縮めた。（AFP通信）

抽選が行われた時、準々決勝進出をかけてメキシコと対戦する見通しは魅力的に映っただろう。イングランドは過去の9度の対戦で6度勝利していた。

イングランドは開催国より10ランク上位に位置している。Fotmobによると、イングランド代表の21選手はメキシコのトップ選手よりも高い評価を得ている。紙面上ではイングランドが有利だった。

しかし、スリーライオンズが一時的に吠えただけなのに対し、開催国は快進撃を続けていた。全試合に勝利し、1点も失点していなかった。

自国のファンを前にした彼らは常に手強かった。今や彼らは無敵に見えた。

アステカスタジアムは常に威圧的だった。今やそれは恐怖そのものだ。

そして標高2240メートルという問題もある。専門家は選手が適応するのに3週間必要だと言う。イングランドに与えられたのは48時間だけだった。

暑さの中で最高のパフォーマンスを発揮したことがなく、ディエゴ・マラドーナの亡霊にまだ悩まされている中、形勢は逆転した。多くの識者によれば、イングランドはもはや優勝候補ではなくなっていた。

イングランドの右サイドバックには弱点があった。メキシコのスター、フリアン・キニョネスは左ウィングだ。彼は舌なめずりをしていただろう。

イングランドの最高選手2人、デクラン・ライスとブカヨ・サカは全く万全ではなかった。挙げればきりがない。敗北の兆候が次々と積み重なっていた。

メキシコのファンが夜通し彼らを眠らせない計画を立てていたため、一晩眠ることすらできなかった。

イングランドのトーマス・トゥヘル監督は、54分に10人となったチームが劇的な勝利をつかみ取るまで、試合全体を通じて熱い指示を送り続けた。（EPA通信）

イングランドFAはトゥヘル監督に対し、敗退しても解任しないことを保証していた。これでは信頼の証とはとても言えない。

しかし、その後嵐が来て試合が延期された。雨と寒さ、まさにイングランドの気候だが、高揚感や不安感を拭い去ることはできなかった。

だが、イングランドには他に、そして新しい何かがあった。トップクラスの監督だ。

安全策を講じるガレス・サウスゲートに代わり、チェルシー、バイエルン、PSGで勝利を証明してきたドイツのトゥヘルを招聘した。

彼は聡明で、無駄を省き、前向きだ。

彼の元で、彼らはついに大会終盤で自滅するという不名誉な記録を打ち破ることができるだろうか。

こうした試合こそ、彼が招聘された理由だ。彼にいくら払っていようと、それは報われた。彼はメンタリティを変えたのだ。

メキシコ元代表監督のフアン・カルロス・オソリオは、イングランドにとってこの試合は気概と標高の戦いになると語った。そしてトゥヘルの選手たちはその高みへと昇り詰めた。

彼らはどこからともなく1966年の英雄たちの精神を呼び起こし、終わりの見えない後半のほぼ全体を10人で英雄的に耐え抜いた。

称賛は戦士たちのチーム全体に向けられるべきだが、攻撃への自信をもたらし、メキシコの猛攻が来た時に勇敢にしがみつくための基盤を築いたトゥヘルにも向けられるべきだ。

退場とPK献上という、他の選手なら萎縮してしまうような事態を跳ね返す闘志。

狂騒的で、激しく、そして歴史に残る夜、アステカはアラモとなった。

あらゆる不利、標高、敵意、そして数的不利という状況を覆し、これはイングランド史上最高の2時間の一つとして記録されるだろう。

前半に放った決定的な一撃に加え、GKジョーダン・ピックフォードも2度の世界クラスのセーブで重要な活躍を見せた。

2026/7/5、メキシコシティで行われた2026年FIFAワールドカップラウンド16のメキシコ対イングランド戦で、イングランドのジャレル・クアンサー（26）が退場処分を受けた後の反応。（EPA通信）

キニョネスの天井を突き破るようなミサイルシュートを止めることはできなかったが、重要なパンチングと勇敢なセーブでペナルティエリアを支配した。

探り探りの立ち上がりはメキシコが優勢だった。しかし、稲妻のような2連続得点で、イングランドが一気に2-0とリードした。

ジュド・ベリンガムの前半の2つの速い得点とハリー・ケインのPKが、荒れ模様のラウンド16の試合で、イングランドに激闘を戦い抜くための基盤を与えた。（AFP通信）

スマッシュ・アンド・グラブ2.0。スタジアムを沈黙させたジュド・ベリンガムの2得点の間は、わずか99秒だった。

ジュド・ベリンガムの好機を逃さないシュートのおかげで、ほとんど信じがたい光景が広がった。

これまで批判されてきたピックフォードが、必要とされた時にイングランド代表として最高のプレーを見せた。

トゥヘルは采配を振るい、フレッシュな選手を投入した。常に決断力を持ち、常に前向きに。選手たちは彼の手本に従い、勝利の物語を語り継ぐために生き残った。

そして、なんと素晴らしい物語だったことか。