「エピック・フューリー作戦」の開始とともに2月下旬に戦争が始まって以来、ホルムズ海峡の開閉をめぐる攻防は止まることなく続いている。しかし実際には、この海峡はペルシャ湾やオマーン湾とともに、地質学的な観点から閉鎖しつつあり、今後もその傾向は続く。

ホルムズ海峡は、異なるプレート上に位置する国々を隔てる細長い水域である。最も狭い部分——アラビアプレート上に位置するオマーン・スルタン国（オマーン）と、ユーラシアプレートの南端に位置するイラン・イスラム共和国（イラン）との間——は、わずか約21海里（約40キロメートル）の幅しかない。

この海峡はペルシャ湾とオマーン湾を結び、後者はやがて開けたアラビア海へと出る。これらの水路は、中東や南アジアなどの産油国から石油製品を輸送するための主要な経路として機能している。

イランにおける衝突

プレートテクトニクス理論によれば、地球の最外層である地殻（より正確にはリソスフェア）は、互いに相互作用する「プレート」と呼ばれる多数の破片から構成されている。二つのプレートが互いに離れる方向に動く場合、それは「拡大」と呼ばれる。現在、テクトニクス的な拡大が見られる地域としては、大西洋、東太平洋海膨、インド洋のほか、アフリカ大地溝帯なども挙げられる。

二つのプレートが互いに近づく場合、沈み込み（サブダクション）または衝突が起こる。沈み込みでは、密度の高いプレートが密度の低いプレートの下に潜り込む。沈み込みはフィリピン諸島を形成するような火山列を生み出すことが多い。

衝突は、二つのプレートの密度が近い場合に起こる。これにより、インドプレートとユーラシアプレートという大陸性のプレート同士がぶつかり合うヒマラヤのような高い山脈が形成される。

正面衝突する二台の車を想像すると、つぶれたボンネットが山の頂上や谷に相当する。同様に、イラン南西部のザグロス山脈は、アラビアプレートとユーラシアプレートの衝突によって生まれたものである。これは、アラビアプレートがイランの方向に向かって年平均2.5センチメートル（2.5 cm/yr）の速度で北上しているためである（図参照）。比較のために言えば、爪は1年間に約4センチメートル（4.0 cm/yr）伸びる。

サウジアラビア王国（サウジアラビア）とイランの大部分を隔てるペルシャ湾は、アラビアプレートの北端がイランの大陸ブロックの重みによって押し下げられることで生じた窪地に形成された水域であり、同時にアラビアプレートはイランに向かって北上し続けている。このようにして、ペルシャ湾は徐々に狭く（閉鎖しつつ）なっている。

ホルムズ海峡においては、約160万年後にオマーンの北端がイラン南東部のホルモズ島と繋がると推定されている。その頃には、海峡は完全に閉鎖しているだろう。

石油の賦存

しかし、このテクトニクス的な衝突こそが、イランに豊富な石油埋蔵量をもたらした要因でもある。

従来型の石油システムは、炭化水素の供給源、炭化水素の移動経路、貯留岩、そしてシステムを封じ込めるシール（蓋岩）という四つの基本要素から成り立っている。

石油と天然ガスは炭化水素と呼ばれる化合物から構成されている。炭化水素は主に水素原子と炭素原子から成る。メタンは、1つの炭素原子に4つの水素原子が結合したもので、化学式はCH4であり、炭化水素の最も単純な形態である。より複雑な形態としてはブタン（C4H10）があり、これは加圧するとガス状になる高引火性の液体で、フリント式ライターの炎を生み出す。

経済的に採算の取れる石油埋蔵量となるためには、これらの炭化水素が特定の場所で貯留岩に大量に集積・捕捉される必要がある。最良の石油トラップのひとつは、イラン南西部のザグロス山脈のような衝突帯に位置する褶曲・断層帯にある。

褶曲の下面は逆さのカップとして炭化水素を捕捉する役割を果たす。そこにパイプを掘り込み、石油を採掘する。炭化水素は、高圧・高温条件にさらされた有機物豊富な岩石から生成される。有機化合物は、動植物が繁栄する海洋盆地において大量に堆積物中に取り込まれる。

現在の中東にあたる地域では、恐竜が地球上を闊歩した2億5000万年前から6500万年前の地質時代である中生代にこのような状況が見られた。古第三紀のパレオセン（新生代の最初の時代、約5500万年前）頃には、中生代の堆積物を含み、より新しい堆積層に覆われて岩石化したアラビアプレートが、アフリカプレートから分裂し始め、その間に紅海が形成された。

現在も続くアラビアプレートのこの北向きの運動が、アラビア・ユーラシアプレート間の衝突を引き起こし、石油資源豊富なザグロス山脈地帯を生み出した。

人類の海峡

プレートテクトニクスによって、ホルムズ海峡は年間数センチメートルずつ閉鎖し続けているが、完全閉鎖まで160万年という時間は、現代の地球に生きる私たち人間が活用するには十分すぎるほどの時間である。

国際海洋法は、特にそこを通じて輸送される物資が世界経済の維持に不可欠である場合、このような水域において航行の自由が保障されなければならないと定めている。

この海上交通路は、世界の秩序と平和のために、開かれたままでなければならない。– Rappler.com

Mario A. Aurelio博士は、フィリピン大学地質科学国立研究所の教授であり、同研究所の構造地質学・テクトニクス（SGT）研究室の学部長を務める。研究関心は、地球がいかに時間をかけて進化してきたかを探るジオダイナミクスや、石油埋蔵量の形成における地質構造の役割などを含む。