この元UST選手が若いアスリートたちの夢を育てることで新たな生きがいを見つけた方法

セブのアリーナで、若者のバスケットボールチームがウォームアップをしている中、サイドラインに立つ長身で肩幅の広い人物はほとんど注目を集めなかった。

ジーンズと白無地のシャツ姿で、彼はスマートフォンをスクロールしながらメッセージに返信していた。背景に溶け込み、ほとんど目立たない存在だった——6フィート8インチの巨漢に対して抱くイメージとは程遠い。

「今は影の中にいます。子どもたちが夢を叶える姿を見るのが好きです。特に夢を追いかける上で、彼らに刺激を与えたいんです」と語るのは、バスケットボールゴールの裏に静かに立つスティーブ・アコモ。かつてUSTグロウリング・タイガースに所属した外国人学生アスリートだ。

今日、彼を知る者は少ない。その存在は控えめだ。しかし約10年前、アコモはまったく違う存在だった。

彼はセブで注目の逸材であり、ビサヤス大学の主力センターとして、チームをCESAFI決勝に3度導き、優勝も果たした。2012年、17歳でバスケットボールの夢を追いかけてカメルーンからフィリピンへ渡ったアコモは、やがてUSTへと進み、ラ・サールのベン・ムバラをはじめとする外国人学生アスリートたちが試合の主役を張っていた時代に、必見の逸材として注目を集めた。

そして、2018年9月22日、すべてが変わった。

代償の大きな衝突

アダムソン・ソアリング・ファルコンズとの試合で、アコモはバスケットに向かってドライブし、同じ外国人学生アスリートのパピ・サーと衝突。頭が相手の肩に当たった。それが本当に何を意味するのか気づかないまま、彼は試合に残り、ファウルで得たフリースローまで放った。

アコモはその試合を最後まで戦い、翌週もアテネオ・ブルー・イーグルズ戦に出場した。しかしその後まもなく、容体が悪化した。

診断は脳梗塞（血栓による脳卒中）。血栓が脳への血流を塞ぎ、重篤な損傷を引き起こす可能性がある状態だった。

当初、症状は食中毒と誤認された。嘔吐が続き、激しい頭痛があったが、真の原因は数日間わからないままだった。

「症状が出てから4日後に入院することになりました。直接救急に行ったんです。そこで初めて血栓があることがわかりました」とアコモは語る。「その4日間、本当の問題が何なのかわからなかった。『気分が悪い。嘔吐が止まらない。何も見つからないなら家に帰る』と言っていました」

「症状だけで済んだことを神に感謝しています。医者に言わせると、ほとんどの場合すぐに命を落とすそうです」と彼は続けた。「アスリートで、体を動かしていたことが幸いだったと医者に言われました。それが生存率を高めてくれたと」

アコモは自分の置かれた状況が特異なものだとわかっていた。アスリートが競技生活の中で、あるいは生涯を通じて経験するような怪我とはまったく異なるものだった。彼にとってそれは、肉体的な戦いよりも精神的な戦いだった。

「100%あなたを支配してしまうようなものです」とアコモは血栓について語った。「ACLの怪我とは違う。MCLの断裂や骨折とも違う。まったく別次元の話です。脳のことですから」

「長い道のりでしたが、絶対に諦めませんでした。必ず良くなる、必ず良くなると自分に言い聞かせ続けました。前向きでいることが大切です。周りの人が何を言おうと、気にしなくていい」

USTはその事件の後、彼を再び起用しないことを選んだ。1年後の2019年、グロウリング・タイガースは別の外国人選手を擁し、4年ぶりにUAAP決勝に進出した。

そのチームにはベナン出身のスレマン・チャビ・ヨがいて、最優秀選手賞を受賞。レンズ・アバンド、マーク・ノノイ、CJカンシノら新鋭選手たちや、ベテランのレンゾ・スビドもいた。アコモは発症前、練習試合や練習で彼らとプレーを共にしていた。

彼らを指揮したのはアルディン・アヨ監督で、アコモの離脱後の2018年にチームを立て直し、翌シーズンには優勝争いに加われるチームへと作り替えた。

アコモはサイドラインから、USTが自分には経験できなかった高みへと上り詰めるのを見守った。大学卒業後にはスペインでプロとしてプレーするオファーがあったことも明かしたが、その機会は診断とともに消えた。

新たな目的

入院からわずか2ヶ月後、アコモはコートに戻った。バスケットボールに触れるだけで、体力を取り戻せると信じていた。

ある意味、それは正しかった。しかし体力以上に、彼に与えたものがあった。それは希望だ。

「今は気分がいいですが、以前は違いました」と彼は言った。「泣きたいのか、悲しいのか、周りの人に怒鳴りたいのか、自分でもわからなかった。誰かのせいではないとわかっていながら、誰かに怒りをぶつけたくもなりました」

「周りのすべてが嫌いになりたいような状況にいました」

やがてアコモは、失われたチャンスへの怒りも含め、どんな感情も自分を癒してはくれないと気づいた。

「結局、起きたことは起きたんです」と彼は言った。「自分を立て直して、次に何が来るかを考えるしかなかった」

回復期間中、すべてはゆっくりと戻ってきたが、アコモは一つの目標に集中し続けた。全盛期の体を取り戻すことだ。

再びバスケットボールに没頭し、試合を観戦し、コートに戻り、トレーニングのドリルをこなした。同時に、体育の学生としてUSTでの学業も続けた。その時期、アコモはアスリートよりも学生として過ごした。

「すべてをやり遂げる覚悟がありました」と彼は語り、USTホスピタルで治療と定期検診を受け続けていた頃を振り返った。

ある夜、アコモは自分の現実と真正面から向き合い、意識の転換が必要だと悟った。学生アスリートとしてのアイデンティティを持ちながらも、大学で得た知識と機会を使って恩返しをすることに目を向け始めた。優先事項は明確だった。学位を取得することだ。

「再びプレーしようとすることを少しペースダウンさせる決断をしました。神に『あなたはタレントを与えてくれた。プランBとして使えるものを与えてくれた』と言ったんです」と彼は語った。「体育の学位を通じて、自分の知識を分かち合うチャンスだと思いました」

「正直に言うと、転換した理由は、新しい世代のことをとても気にかけていたからです」

アコモは2022年に学位を取得し、セブ州タリサイ市の代表として全国3×3バスケットボール大会に出場し、競技の世界に短期間戻った。その後、自分の歩む道を見つめ直すためカメルーンへ帰国した。

セブに戻った時、彼はコーチングの道を選んだ。

学術的な背景と個人的な経験を活かし、若いバスケットボール選手の育成と適切な回復指導に特化したトレーニングビジネスを立ち上げた。アコモはファンクショナル・ストレングス＆コンディショニングコーチとして複数の資格を取得し、現在はセブおよびビサヤス地方の近隣各省でアスリートのトレーニングに携わっている。

今日、複数の学校プログラムが彼をコーチングスタッフとして迎え入れている。また傍らでは、パーソナルストレングストレーナーとしても活動している。

アコモはセブを故郷とし、フィリピン人女性と結婚した。

「今の自分の人生が大好きです。何をしていても、好きです」と彼は言った。「バスケットボールは本当に大好きですが、今やっていることも大好きです。プレーするのとは違う感覚です。今は深く教え、コーチングができる」

「彼らがプレーするのを見て、何を感じているかわかります。苦しみを経験してきました。厳しい会話もしてきました。彼らに共感できるんです」

その共感はコートの外にも広がっている。アコモは若いアスリートが個人的な困難を乗り越えられるよう導くことを大切にしている。それは彼自身が誰よりもよく理解していることだ。

「人生はそういうものだから、いろんなことを話します」と彼は言った。「ネガティブなことをすべての終わりとして捉えないように伝えます。何か起きても冷静でいなさい。必ず解決策があるから、と」

アコモが指導した選手の中には、現在UAABやNCAAでプレーしている者もいると彼は言う。

「自分の話を彼らに伝えます。医者から血栓が脳の側面で乾燥してきているという良い知らせを聞くまで、解決策が見つかるとは思っていませんでした」

「プランBじゃない」

30歳になった今、彼は過去と和解し、それを損失としてではなく、現在の自分を形作った教訓として受け入れている。

若いアスリートが教育の価値を認識できるよう助けることに特に情熱を注いでいる。多くの人が当たり前のことだと思っていると彼は感じている。アコモにとって、奨学金はプレーするための機会以上のものだ。バスケットボールがどこに導こうとも、長期的な成功の基盤となるものだ。

「目の前のチャンスを見えていない選手にどう対応するかと聞かれたら、こう言います。『これをやるべきで、自分を大切にしなければならない』と」とアコモは語った。「そこに到達したということは、能力があるということ。だから自分自身、学業、健康に対して責任を持ちなさい」

彼のアプローチは経験に裏打ちされている。彼の下でトレーニングした者たちは、強くあるべき時を知る穏やかな巨人と表現する。

アコモは自分を「深い」トレーナーと見なしており、コーチングに対して包括的かつ共感的なアプローチを取る人物だ。それでも他のメンターと同様、言い訳には容赦しない。誰も見ていない時でも、そして何より大切な瞬間に、選手たちが姿を現すよう鼓舞する。かつて一つ一つのドリブルが最後になりえた時の自分がそうだったように。

アコモにとって、これは次善策ではない。

「これはプランBじゃない」と彼は言った。「これはただの次の章です」

「計画はたくさんあります。時が来れば明らかになるでしょう。最大の計画は毎日学ぶこと、人間として成長し続けることです。毎日学ばない男は役立たずだから」

「人生は完全には理解できません。驚かされることがあり、自分では想像もしなかったことをやっていることもある」

もはや脚光を浴びる存在ではないが、アコモはその歩みを目撃した人々を中心に、深く尊敬され続けている。

数々の栄誉以上に、今の彼を定義するのはその不屈の精神だ。単なるプレーヤーとしてではなく、耐え、適応し、新たな道を切り開いた人物として記憶されたいと願っている。

「毎日感謝しなさい」と彼は言った。「多くのことを経験してきた。もっとひどいこともあった。それでも私はここにいる。こんな姿でまた見られるとは思っていなかった人もたくさんいます」

「人々が私が歩き、走り、ジャンプするのを見た時、それは私のマインドセットを物語っています。できると信じるなら、やってみせろ」 – Rappler.com