Ajua mengklaim telah mengakuisisi WayaWaya Kenya. WayaWaya menyebut hal itu tidak pernah terjadi

Banyak pendiri menghabiskan bertahun-tahun untuk meyakinkan investor bahwa perusahaan mereka layak diakuisisi. Bagi Teddy Ogallo, pendiri WayaWay, sebuah startup kecerdasan buatan (AI) asal Kenya, lima tahun terakhir justru dihabiskan untuk meyakinkan orang-orang bahwa ia tidak pernah menjual perusahaannya. 

Di dalam sebuah folder di laptopnya tersimpan perjanjian konsultansi, catatan pemegang saham, email, korespondensi hukum, surat dari regulator, serta tangkapan layar artikel berita dan pesan lama. Menurut Ogallo, catatan-catatan tersebut mendokumentasikan bertahun-tahun upaya untuk membantah laporan bahwa perusahaannya telah diakuisisi pada 2021.  

Namun, catatan publik dan laporan daring terus mencerminkan narasi yang berbeda. Sejak April 2021, Ogallo mengaku harus menghadapi dua versi sejarah WayaWaya yang saling bersaing.  Dalam satu versi, yang didukung oleh catatan perusahaan dan telah dilihat oleh TechCabal, startup ini tetap menjadi bisnis independen yang melayani bank dan perusahaan telekomunikasi di seluruh Afrika.

Dalam versi lain yang tercermin dari hasil pencarian, basis data startup, dan laporan media, WayaWaya diakuisisi oleh Ajua, sebuah startup pengalaman pelanggan, pada 28 April 2021, setelah Ajua mengumumkan bahwa mereka telah mengakuisisi perusahaan tersebut untuk memperkuat platform intelijen konsumennya.

Kontradiksi ini telah berlangsung selama bertahun-tahun. Menurut Ogallo, hal ini membuat pendiri dan dewan perusahaan harus berulang kali menjawab pertanyaan yang muncul akibat laporan-laporan tersebut.

"Laporan-laporan itu menimbulkan pertanyaan dari klien, mitra, dan pemangku kepentingan mengenai status dan kelangsungan WayaWaya," kata Ogallo kepada TechCabal pada 4 Juni melalui respons email. 

"Kami harus memberikan penjelasan dan dokumentasi tambahan dalam diskusi kemitraan dan uji tuntas untuk memperjelas bahwa WayaWaya terus beroperasi secara independen."

Sengketa ini melampaui pertanyaan apakah WayaWaya berganti kepemilikan pada 2021. Ini juga menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana sejarah perusahaan dicatat ketika laporan publik dan catatan perusahaan tampak bertentangan.

Konsultansi, bukan penjualan

Ironisnya, hubungan Ogallo dengan Ajua memang nyata adanya.

Pada awal 2021, kedua perusahaan bergerak di banyak lingkaran yang sama. Sektor teknologi Afrika tengah berada di puncak booming pasca-pandemi, modal ventura mengalir deras ke benua itu, dan para pendiri kerap bertemu di pertemuan investor, konferensi, dan demonstrasi produk. 

Ogallo, yang telah menghabiskan bertahun-tahun membangun produk AI percakapan untuk bank dan perusahaan telekomunikasi, mengatakan ia bertemu dengan pendiri Ajua, Kenfield Griffith, pada periode tersebut, dan keduanya tetap menjalin komunikasi seiring perkembangan bisnis masing-masing.

Menurut Ogallo, diskusi yang berlangsung berfokus pada keahliannya, bukan pada akuisisi perusahaannya.

Pada Maret 2021, ia menandatangani perjanjian konsultansi untuk bergabung dengan Ajua sebagai Wakil Presiden untuk API Produk dan Integrasi, sebuah peran yang berfokus pada sistem enterprise dan integrasi produk seiring Ajua memperluas operasinya di sekitar platform EnGauge MTN Nigeria dan penerapan besar lainnya. 

Menurut Ogallo,  kesepakatan tersebut mencakup pengalihan perangkat lunak yang secara pribadi dimilikinya—sebuah platform integrasi bernama Janja—kepada Ajua beserta opsi saham standar dan kompensasi konsultansi. 

"Tidak pernah ada keterlibatan atau pembicaraan formal maupun informal antara kedua perusahaan mengenai akuisisi apa pun," kata Ogallo. "Saya tidak pernah sekalipun membahas akuisisi dengan tim Ajua, baik secara formal, informal, di depan umum, maupun di belakang layar."

Sementara perjanjian konsultansi sedang disusun, materi komunikasi yang dilihat oleh TechCabal menggambarkan hubungan tersebut secara berbeda.

Dokumen briefing internal yang dilihat oleh TechCabal menggambarkan WayaWaya sebagai perusahaan yang direncanakan akan diakuisisi oleh Ajua untuk kemampuan kecerdasan buatan dan sistem pesannya. Dokumen-dokumen tersebut membingkai transaksi itu sebagai bukti bahwa ekosistem startup Afrika mulai matang melalui konsolidasi, dengan argumen bahwa akuisisi akan memungkinkan perusahaan teknologi untuk berkembang lebih cepat di seluruh benua.

Sebuah briefing lain yang disiapkan menjelang wawancara dengan TechCrunch menyarankan para eksekutif Ajua untuk "menjual sisi akuisisi," mempresentasikan kesepakatan tersebut sebagai tonggak sejarah inovasi Afrika.

Pada 28 April 2021, TechCrunch melaporkan bahwa Ajua mengakuisisi WayaWaya "untuk mengkonsolidasikan permainan pengalaman konsumen di UKM Afrika." Publikasi lain, termasuk Business Daily Kenya, ikut memberitakan.

Narasi akuisisi tersebut kemudian menyebar di berbagai laporan media, basis data, dan hasil pencarian. 

Wimbart, agensi yang menangani pengumuman tersebut, menolak berkomentar. 

Ogallo mengatakan ia terkejut dengan pengumuman tersebut.

Tidak ada negosiasi pemegang saham, tidak ada persetujuan dewan, tidak ada diskusi penilaian, dan tidak ada kesepakatan untuk mengalihkan kepemilikan WayaWaya. Perusahaan justru sedang bersiap untuk memperluas produk perbankannya ke pasar Afrika lainnya.

"Setelah melihat pengumuman tersebut, saya menyampaikan keberatan dan meminta klarifikasi karena karakterisasi itu tidak sesuai dengan pemahaman saya tentang hubungan tersebut maupun dengan dokumentasi yang ada," katanya.

Kebingungan itu melampaui urusan hubungan masyarakat. Pelanggannya ingin tahu apakah kontrak yang ada akan tetap berlaku di bawah kepemilikan baru. Para pemegang saham dan direktur perusahaan mencari penjelasan tentang transaksi yang tidak pernah mereka bahas. 

Kemudian regulator, Otoritas Persaingan Kenya (CAK), pun datang mengetuk pintu.

Ketukan dari pemerintah

Pada September 2021, CAK menulis surat kepada WayaWaya meminta informasi terkait apa yang mereka sebut sebagai "dugaan akuisisi" perusahaan tersebut. 

Regulator meminta perjanjian transaksi, bukti pembayaran, dan resolusi dewan yang menyetujui kesepakatan tersebut, mengingatkan perusahaan bahwa merger di atas ambang batas yang ditentukan undang-undang memerlukan persetujuan regulasi.

Bagi Ogallo, permintaan itu hampir terasa absurd. 

Setelah berbulan-bulan bersikeras bahwa tidak ada akuisisi yang terjadi, ia diminta oleh regulator persaingan untuk memberikan informasi mengenai transaksi yang menurutnya tidak pernah terjadi. Permintaan terpisah juga dikirimkan kepada Ajua. 

Kuasa hukum Ajua merespons dengan mempertanyakan yurisdiksi CAK alih-alih menangani substansi dugaan akuisisi tersebut.  Dalam surat tertanggal 14 September 2021, pengacara perusahaan, Steven Peluso, mengatakan bahwa baik Ajua maupun WayaWaya didirikan di negara bagian Delaware, AS, dan berargumen bahwa hubungan bisnis antara kedua perusahaan berada di luar jangkauan Bagian IV Undang-Undang Persaingan Kenya. 

Untuk mendukung posisi tersebut, ia melampirkan catatan pendaftaran perusahaan untuk kedua entitas dari Delaware Division of Corporations.

Saat Ajua berargumen bahwa masalah ini berada di luar yurisdiksi regulator Kenya, narasi bahwa WayaWaya telah diakuisisi terus beredar secara daring hampir tanpa perubahan.

CAK tidak segera merespons permintaan komentar.

Ogallo mengatakan ia menghabiskan berbulan-bulan menghubungi jurnalis dan publikasi, meminta koreksi dan meluruskan fakta. Ia memposting klarifikasi di bawah artikel-artikel tersebut dan berbagi catatan perusahaan dengan para reporter.

"Saya secara konsisten meminta Ajua dan Kenfield untuk menurunkan artikel tersebut," katanya. "Saya menghubungi para penulis di stasiun berita seperti TechCrunch untuk menurunkan artikel itu. Saya secara terbuka berkomentar pada setiap artikel berita yang saya temukan yang menyebutkan akuisisi yang tidak pernah terjadi ini."

Email dan pesan yang ditinjau oleh TechCabal menunjukkan bahwa TechCrunch menolak menghapus laporan aslinya tetapi menyatakan minat untuk menelaah klaim Ogallo, meminta dokumentasi dan mendiskusikan artikel tindak lanjut. Ogallo menyediakan kontrak dan korespondensi, tetapi tindak lanjut tersebut tidak pernah muncul. 

"Kami tidak mencari publisitas murahan," tulisnya kepada TechCrunch dalam pesan LinkedIn tertanggal 26 Juni 2023. "Yang paling kami layak dapatkan adalah konfirmasi bahwa kami beroperasi sebagai perusahaan kami sendiri dengan para pendiri dan investor awal."

TechCrunch tidak merespons permintaan komentar. 

Sejarah yang belum terselesaikan

Waktu pengumuman akuisisi itu sangat penting. Modal ventura Afrika mencapai rekor tertinggi pada periode pasca-COVID-19, dan akuisisi—yang masih jarang terjadi di benua itu saat itu—menjadi simbol kematangan suatu ekosistem. 

Sebuah exit menandakan bahwa startup Afrika dapat menghasilkan nilai yang cukup untuk menarik pembeli, sehingga meningkatkan kepercayaan investor terhadap pasar. Pengumuman Ajua sangat cocok dengan narasi tersebut.

Hampir sebulan kemudian, perusahaan mengumumkan perluasan pendanaan awal sebesar $1,5 juta, menambah momentum lebih lanjut pada ekspansinya di perangkat lunak pengalaman pelanggan dan AI. 

TechCabal tidak menemukan bukti bahwa investor mengandalkan pengumuman WayaWaya saat membuat keputusan investasi mereka, tetapi akuisisi tersebut menjadi bagian dari kisah publik Ajua dalam wawancara dan liputan media bahkan ketika pertanyaan muncul tentang apa yang sebenarnya berpindah tangan.

Lima tahun kemudian, sejarah tersebut masih diperdebatkan. Pendiri Ajua, Kenfield Griffith, mengatakan kepada TechCabal, "Transaksi itu dibatalkan pada 2023, dan asetnya didivestasi," tanpa menjelaskan lebih lanjut transaksi mana yang ia maksud. 

Menurut dokumen yang dilihat oleh TechCabal, kuasa hukum Ajua tidak membantah penyelidikan CAK dengan menjelaskan sifat transaksi tersebut. Sebaliknya, perusahaan berargumen bahwa baik Ajua maupun WayaWaya didirikan di negara bagian Delaware, AS, dan bahwa hubungan bisnis mereka berada di luar hukum merger Kenya. 

Catatan dan laporan daring terus mencerminkan narasi akuisisi tersebut.