Setelah dua dekade, era 3G Nigeria mendekati panggilan terakhirnya

Selama hampir dua dekade, 3G adalah jaringan yang mengubah Nigeria dari pasar telekomunikasi yang mengutamakan suara menjadi ekonomi internet mobile.

Perjalanan ini dimulai pada tahun 2006 ketika operator telekomunikasi Starcomms meluncurkan layanan 3G pertama Nigeria menggunakan teknologi Evolution-Data Optimised (EV-DO). Awalnya dirancang untuk kartu data laptop dan modem USB, layanan ini memberikan gambaran awal tentang masa depan di mana akses internet tidak lagi terbatas pada warnet dan koneksi kantor. 

Dibangun di atas teknologi 3G—generasi ketiga jaringan seluler yang memungkinkan akses internet, panggilan, dan layanan data yang lebih cepat dibandingkan 2G—ini menandai awal era broadband mobile Nigeria. 

Meskipun Starcomms akhirnya menghilang dari pasar dan tutup pada Agustus 2012 di tengah persaingan ketat dari operator GSM, investasi awalnya membantu membuka jalan bagi revolusi internet negara tersebut.

Hadirnya jaringan 3G untuk pasar massal setahun kemudian mempercepat transformasi tersebut. Ia menggerakkan era BlackBerry, mendorong adopsi smartphone, dan menyediakan jalur digital tempat banyak bisnis internet pertama Nigeria dibangun. Bagi 32 juta warga Nigeria yang terhubung aktif ke GSM pada akhir tahun 2006, 3G adalah pengalaman internet nyata pertama mereka.

Kini, teknologi yang membantu meluncurkan revolusi digital Nigeria mendekati akhir masa pakainya.

MTN Group, operator terbesar di benua Afrika, berencana menutup sebagian jaringan 3G-nya sebelum tahun 2030 seiring operator telekomunikasi di seluruh Afrika memindahkan pelanggan ke teknologi yang lebih baru seperti 4G dan 5G. Meskipun belum ada jadwal resmi yang diumumkan untuk Nigeria, arah perjalanannya jelas: peran 3G dalam industri telekomunikasi menyusut dengan cepat.

"Fokus kami saat ini memang pada penutupan 3G," kata Selorm Adadevoh, kepala komersial, strategi, dan transformasi MTN Group, selama Capital Markets Day perusahaan pada 11 Juni 2026, yang dipantau TechCabal secara online.

"Kami seharusnya memiliki rencana yang cukup kuat antara sekarang hingga 2030 untuk menutup beberapa jaringan 3G kami," ujarnya. "Dari sisi teknologi dan komersial, kami sebenarnya sudah siap di beberapa pasar kami."

Bagi operator telekomunikasi, tujuannya adalah mengalihfungsikan aset jaringan 3G yang ditempatinya. 

"Dengan semakin sedikitnya pengguna 3G, operator telekomunikasi mengalokasikan sumber daya ke jaringan yang tidak lagi memberikan imbal hasil yang memadai," kata Osita Odafi, pakar industri telekomunikasi, kepada TechCabal dalam sebuah wawancara. 

"Dengan menonaktifkan sel 3G, operator dapat membebaskan spektrum dan kapasitas menara untuk menerapkan lebih banyak layanan 4G dan 5G, di mana permintaan dan pertumbuhan pendapatan semakin terkonsentrasi."

Teknologi yang mengubah segalanya

Pada Maret 2007, regulator menerbitkan empat lisensi di pita 2GHz kepada MTN Nigeria, Celtel Nigeria (kini Airtel), Globacom, dan Alheri Engineering, yang kemudian menjadi bagian dari Etisalat, lalu menjadi 9mobile, dan kini T2 Mobile. Setiap operator membayar $150 juta untuk hak spektrum, menghasilkan $600 juta bagi kas pemerintah.

Lisensi tersebut memicu perlombaan nasional untuk membangun infrastruktur yang diperlukan bagi era konektivitas baru. Pada 18 Desember 2007, operator telah mulai meluncurkan layanan komersial 3.5G (HSDPA), dengan investasi besar dalam menara, jaringan transmisi, dan backhaul serat optik.

Operator meningkatkan menara, memperluas jaringan transmisi, dan berinvestasi besar dalam infrastruktur serat optik untuk mendukung permintaan layanan data yang terus berkembang.

Waktunya tidak bisa lebih tepat.

Hadirnya 3G bertepatan dengan booming smartphone global. Perangkat BlackBerry menjadi fenomena budaya di kalangan profesional dan pelajar Nigeria. BBM mengubah kebiasaan komunikasi. Smartphone Android menyusul, membuka akses internet bagi jutaan pengguna lainnya.

Pada tahun 2014 dan 2015, 3G menyumbang sekitar 45% hingga 50% dari koneksi mobile aktif di Nigeria, menjadikannya teknologi dominan untuk akses internet, menurut Data Intelijen GSMA.

Jaringan tersebut menjadi infrastruktur digital di balik ekosistem teknologi Nigeria yang sedang berkembang. Platform media online, startup e-commerce, perusahaan fintech, dan komunitas digital semuanya tumbuh di atas konektivitas 3G.

Sebelum 3G, akses internet sebagian besar terbatas pada warnet. Setelah 3G, ia ada di saku orang.

Mengapa 3G menghilang

Terlepas dari peran historisnya, 3G kini berada di posisi yang tidak nyaman dalam ekosistem telekomunikasi Nigeria. Ia lebih lambat dan kurang efisien dibandingkan 4G dan 5G, namun semakin sulit dibenarkan secara komersial. Tidak seperti 2G, yang masih mendukung berbagai layanan lama dan tetap banyak digunakan, 3G menawarkan sedikit keuntungan bagi operator maupun konsumen.

"Cara kami melihat infrastruktur jaringan kami saat ini, 2G masih merupakan teknologi yang kami anggap cukup relevan ke depannya," kata Adadevoh dari MTN. "3G, di sisi lain, memiliki persamaan ekonomi yang tidak terlalu menjanjikan bagi kami."

Menurut data NCC, penetrasi 3G turun menjadi hanya 5,32% pada April 2026, menjadikannya teknologi mobile yang paling sedikit digunakan kedua di negara ini. Sebagai perbandingan, 4G menyumbang 54,41% koneksi, sementara 2G masih memegang pangsa yang cukup besar yaitu 35,93%. 

Operator juga telah menghabiskan beberapa tahun terakhir untuk secara agresif memperluas jaringan 4G mereka. Cakupan populasi 4G MTN telah melampaui 84,6%, sementara Airtel Nigeria melayani lebih dari 31 juta pelanggan data aktif.

Bahkan 5G, yang baru diluncurkan secara komersial pada 24 Agustus 2022, dengan cepat menutup kesenjangan tersebut. Data NCC menunjukkan penetrasi 5G mencapai 4,34% pada April 2026, menggarisbawahi betapa cepatnya pengguna berpindah dari 3G ke jaringan yang lebih baru dan lebih efisien.

Namun beberapa pakar industri berpendapat bahwa penurunan penggunaan tidak serta merta berarti 3G siap untuk dipensiunkan.

"Apakah saya pikir kita memiliki kapasitas 4G yang cukup untuk membuat keputusan penutupan? Tidak, saya tidak berpikir demikian," kata Olajide Mafolabomi, direktur eksekutif di Cloud Interactive Media Group, sebuah perusahaan teknologi dan infrastruktur digital Nigeria, dan direktur non-eksekutif di Telserve Networks, penyedia layanan internet yang berbasis di Lagos.

Meskipun penetrasi 4G telah melewati 50%, Mafolabomi berpendapat bahwa operator perlu memigrasikan jauh lebih banyak pengguna sebelum mereka dapat dengan nyaman mematikan 3G.

"Sebelum Anda bisa mengatakan bahwa Anda memiliki massa kritis yang cukup di 4G, Anda perlu mencapai mungkin 85% hingga 90% dari koneksi," katanya.