Saat San Jose del Monte, Bulacan, bersiap menghadapi El Niño yang berpotensi lebih parah, krisis air kota yang semakin memburuk telah mengungkap berbagai kegagalan struktural dan tata kelola yang lebih dalam di PrimeWater. Meskipun usaha patungannya dengan distrik air setempat telah secara resmi diakhiri, perusahaan milik Villar Group ini masih beroperasi dan memungut tarif tinggi di tengah kondisi layanan yang ternyata sangat bermasalah.

Masuknya Crystal Bridges milik pemilik baru Lucio Co dimaksudkan untuk membawa arah baru, namun ketiadaan rencana rehabilitasi yang jelas, komitmen modal, atau keterlibatan yang berarti dengan para pemimpin kota menunjukkan absennya urgensi yang mengkhawatirkan. Untuk industri di mana akuntabilitas operasional berdampak langsung pada kesejahteraan publik, kesenjangan antara pergantian kepemilikan dan tindakan nyata di lapangan semakin sulit untuk dibenarkan.

Pembelian PrimeWater Infrastructure Corp. oleh Lucio Co Group pada awalnya ditafsirkan sebagai salah satu kisah strategi konglomerat Filipina yang lebih konvensional: perpindahan ke utilitas yang diregulasi; upaya mengkonsolidasikan sektor yang terfragmentasi, atau investasi jangka panjang dalam arus kas stabil berbasis infrastruktur. 

Namun para pembaca Vantage Point di lapangan — khususnya mereka yang berasal dari wilayah San Jose del Monte, Bulacan — telah memberi kami informasi tentang masalah air yang tak kunjung selesai. Mereka dengan baik hati memberikan gambaran berbasis data tentang apa yang sesungguhnya diperoleh Lucio Co. Sekitar 47.611 rumah tangga — sekitar 250.000 orang, atau hampir sepertiga dari populasi kota — hidup tanpa akses air yang memadai atau dapat diandalkan. 

Terjadi kekurangan pasokan air, dan sekolah-sekolah telah menangguhkan kelas tatap muka. Kota tersebut telah mendeklarasikan status bencana. Namun di tengah kekacauan ini, kerangka penetapan harga PrimeWater menceritakan kisah yang berbeda. Perusahaan membebankan P265,63 untuk lima meter kubik pertama — setengah dari volume dasar yang digunakan oleh perusahaan sejenis seperti Manila Water dan Maynilad, yang masing-masing membebankan P210,43 dan P247,24 untuk sepuluh meter kubik. Konsumen membayar lebih untuk mendapatkan lebih sedikit — dan seringkali, tidak mendapatkan apa-apa sama sekali.

Ini bukan sekadar masalah layanan. Ini adalah ketidakseimbangan struktural di mana inefisiensi dialihkan langsung ke rumah tangga yang tidak memiliki pemasok lain. Pemerintah kota, pada gilirannya, harus menjadi operator darurat tidak resmi, menghabiskan P370 juta per tahun, menurut sumber kami, untuk pengiriman truk tangki air ke 62 barangay. 

Rumah sakit bergantung pada pasokan darurat ini. Pada dasarnya, uang publik mensubsidi kegagalan utilitas swasta yang terus menagih konsumennya. Secara operasional, keruntuhan ini menjadi semakin jelas ketika diteliti lebih cermat. Dari 122,36 juta liter per hari yang diproduksi di San Jose del Monte, 47,16% hilang akibat air non-pendapatan, kebocoran, pencurian, dan inefisiensi sistem yang seharusnya sudah diatasi dengan investasi modal dan pemeliharaan oleh Lucio Co. Hampir separuh air olahan tersebut tidak pernah sampai ke pelanggan yang membayar. Ini bukan sekadar inefisiensi marginal. Ini adalah sistem yang berfungsi jauh di bawah kelayakan minimum.

PrimeWater masih memungut tagihan, keran mengering

Perjanjian bersama antara PrimeWater dan Distrik Air San Jose del Monte secara resmi diakhiri pada April 2025 karena tiga faktor utama: kegagalan mengurangi air non-pendapatan ke angka yang disepakati sebesar 34%; kegagalan melaksanakan program belanja modal P2 miliar yang telah dikomitmenkan — di mana dilaporkan hanya 1% yang digunakan — dan terus memburuknya kualitas layanan air. 

Biasanya, pengakhiran kemitraan akan menandai berakhirnya lini bisnis tersebut. Namun PrimeWater terus memungut biaya dan menempati infrastruktur yang tidak lagi jelas berada dalam kewenangan kontraktualnya. Di sinilah akuisisi oleh Crystal Bridges Holding Corp. bertemu dengan risiko tata kelola. 

Di atas kertas, PrimeWater memiliki total aset sebesar P42,37 miliar, termasuk P26,1 miliar dalam aset konsesi layanan. Namun, sidang Senat pada Februari 2026 mengungkapkan bahwa Crystal Bridges hanya memiliki modal sebesar P300.000. Meskipun ada kerangka pendanaan berlapis, kesenjangan antara kapitalisasi nominal dan aset yang dikuasai mempertanyakan kedalaman keuangan yang sesungguhnya, kejelasan pendanaan, dan kemampuan untuk melaksanakan rehabilitasi padat modal yang dibutuhkan sistem ini.

Pada tataran permukaan, harga akuisisi yang tidak diungkapkan secara hukum tidak dengan sendirinya menimbulkan pelanggaran. Berbeda dengan entitas yang terdaftar di bursa, transaksi swasta tidak dikenakan standar pengungkapan yang sama. Namun masalah yang lebih dalam bukan pada transparansi harga. Melainkan pada akuntabilitas operasional dalam model utilitas yang berhadapan langsung dengan publik. 

Bisnis PrimeWater dibungkus dalam usaha patungan dengan distrik air milik pemerintah, yang terbuka terhadap audit, pengawasan publik, dan pengawasan regulasi. Risiko tidak berhenti pada pemegang saham ketika terjadi pergantian kepemilikan tanpa rencana transisi yang jelas. Risiko tersebut dibagi melalui jalur langsung kepada konsumen dan pemerintah daerah. San Jose del Monte adalah tempat di mana risiko itu paling jelas terlihat: kontrak yang diakhiri namun terus berjalan dalam praktik; izin usaha yang tidak diperpanjang namun tidak menghentikan operasional, dan struktur tarif yang terus mengekstrak nilai meski layanan terus menurun. Ini bukan sekadar wilayah abu-abu dalam tata kelola. Ini adalah kegagalan total.

Referendum atas eksekusi

Implikasi pasar bersifat segera. Kesepakatan ini seharusnya menjadi cara untuk memperkuat gagasan bahwa utilitas adalah aset yang stabil dan defensif. Justru sebaliknya, ini menciptakan realitas yang lebih kompleks bahwa investasi infrastruktur hanya sestabil sistem tata kelola di balik proyek-proyek tersebut. 

Para investor semakin dituntut untuk lebih tajam membedakan antara operator dengan rekam jejak kinerja yang kuat dan mereka yang menghadapi liabilitas operasional yang belum terselesaikan yang tersembunyi di balik besarnya aset. 

Dalam situasi ini, jalan ke depan bagi Lucio Co tampak jelas, namun juga tidak memberi ruang untuk kesalahan. Satu-satunya arah strategis yang nyata adalah beralih secara tegas dari praktik-praktik usang menuju intervensi yang nyata dan terlihat. Itu berarti komitmen yang terlindungi untuk berinvestasi dalam rehabilitasi jaringan, pengurangan agresif terhadap air non-pendapatan, dan respons segera terhadap penyelarasan tarif dengan penyediaan layanan. Ini juga berarti berhadapan langsung dengan pemerintah daerah — bukan sebagai pihak yang berseberangan dalam kontrak, melainkan sebagai peserta dalam sistem yang telah mencapai titik krisis.

Yang lebih penting, tindakan yang diperlukan adalah memulihkan sesuatu yang tidak bisa direkayasa melalui restrukturisasi keuangan semata: kepercayaan. Utilitas air tidak beroperasi dalam neraca keuangan yang abstrak. Mereka beroperasi di dapur, rumah sakit, dan sekolah. Konsumen tidak mengevaluasi struktur keuangan penyedia layanan atau utang perusahaan. Mereka peduli pada keandalan, kebersihan, dan keterjangkauan layanan air mereka. 

Akuisisi PrimeWater seharusnya tentang konsolidasi. Namun kini telah menjadi referendum atas eksekusi. Lucio Co telah memperoleh skala, namun ia juga mewarisi sistem yang sudah berada dalam tekanan. Pertanyaan nyata sekarang adalah apakah skala tersebut dapat diubah menjadi sesuatu yang jauh lebih sulit dibangun kembali daripada infrastruktur: kredibilitas. – Rappler.com

Klik di sini untuk artikel Vantage Point lainnya.