Le dilemme de 24 milliards de dollars du milliardaire immobilier philippin Manuel Villar

Le fleuron coté en bourse du magnat de l'immobilier Manuel Villar, Villar Land (anciennement Golden MV Holdings), a été sous les projecteurs cette semaine lorsqu'une ordonnance de la Commission américaine des valeurs mobilières et des échanges a révélé que l'auditeur externe de l'entreprise, Punongbayan & Araullo, une filiale de Grant Thornton, avait déclaré ne pas accepter l'évaluation de 1,3 billion de pesos (24 milliards de dollars) d'une propriété appartenant à l'entreprise et avait demandé une autre expertise. L'ordonnance est liée à une enquête de la SEC qui a été lancée après un retard de Villar Land dans le dépôt de ses états financiers annuels audités pour 2024.

Dans un rapport financier non audité publié en mars, Villar Land a affiché un bénéfice net proche d'un billion de pesos pour 2024 (après avoir provisionné un passif d'impôt différé de 334 milliards de pesos), soit une augmentation de 666 % par rapport au bénéfice net de 1,5 milliard de pesos déclaré l'année précédente. Cette manne était due à l'enregistrement par l'entreprise d'un gain massif de réévaluation de 1,3 billion de pesos, a déclaré l'entreprise, après qu'une évaluation a été menée pour déterminer la juste valeur marchande de la parcelle de terrain de 366 hectares qu'elle avait achetée aux sociétés privées de Villar en octobre dernier pour 5,2 milliards de pesos.

Villar Land, ainsi que Villar, ses administrateurs (y compris les trois enfants du milliardaire, Paolo, Mark et Camille) et ses principaux dirigeants, ont été frappés de pénalités combinées de 12 millions de pesos par la SEC pour avoir approuvé et publié les états financiers non audités de l'entreprise en mars avant que l'évaluation de la propriété acquise auprès des sociétés de Villar n'ait été vérifiée par l'auditeur de l'entreprise.

"Il y a des raisons de les tenir administrativement responsables de négligence grave ou de mauvaise foi [pour] avoir causé la publication d'une divulgation publique manifestement fausse, inexacte ou trompeuse", a déclaré la SEC dans son ordonnance.

Depuis l'annonce de l'acquisition du terrain en octobre, les actions de Villar Land ont connu une ascension défiant la gravité sur le marché boursier, ce qui en a fait l'entreprise la plus précieuse du pays, avec une capitalisation boursière atteignant 1,5 billion de pesos (26 milliards de dollars). Cela a dépassé les valorisations de SM Investments des frères et sœurs Sy et de San Miguel du milliardaire Ramon Ang, deux entreprises historiques aux activités diversifiées. La Bourse des Philippines a suspendu la négociation des actions de l'entreprise en mai pour ne pas avoir déposé son état financier audité pour 2024.

"Villar Land et ses administrateurs et dirigeants se félicitent de l'occasion d'expliquer leur point de vue sur les questions soulevées et répondront à l'ordonnance de la SEC en temps voulu", a déclaré l'entreprise dans un communiqué.

Dans leur divulgation de mars, Villar Land, y compris ses administrateurs et dirigeants, "ont cherché à faire connaître publiquement des gains substantiels de juste valeur et une augmentation des actifs totaux de l'entreprise en raison de l'appréciation de la valeur de certaines propriétés", a déclaré la SEC. "Cependant, ces mêmes gains et cette augmentation des actifs ont été signalés plus tard par l'entreprise comme étant encore en attente de finalisation, de vérification, d'audit et/ou de test de caractère raisonnable par son auditeur externe. Cet acte ou ce stratagème pourrait très bien induire en erreur le public investisseur, ceux qui traitent avec l'entreprise ou le marché en général."

Villar Land, qui a débuté dans le secteur des cimetières et s'est fait connaître pour ses parcs commémoratifs, a un flottant public de 11 %, juste au-dessus du minimum obligatoire de 10 %. La parcelle de terrain de 366 hectares sous examen fait partie d'un domaine à usage mixte de 3 500 hectares dans la province de Cavite, au sud de Manille, que le groupe vise à développer comme une ville du futur au cours des trois prochaines décennies.

"Clairement, l'auditeur n'était pas d'accord avec la réévaluation", déclare John Gatmaytan, président de Luna Securities, basée à Manille. "L'auditeur a été courageux en tenant sa position."

Bien que l'entreprise ait déclaré avoir "proposé à contrecœur" de réviser l'évaluation du terrain à 8,6 milliards de pesos pour permettre à Punongbayan & Araullo d'accélérer son audit, Villar Land insiste sur le fait que 1,3 billion de pesos est une juste valeur pour ladite propriété. "L'entreprise croit fermement que c'est la juste valeur des propriétés de Villar City qui devrait être reflétée dans ses états financiers", a déclaré l'entreprise.

Le président de la SEC, Francis Lim, a déclaré dans un message texte que le régulateur prendrait d'autres mesures concernant Villar Land qui pourraient être justifiées par les faits découverts lors des enquêtes en cours. "Ce qui est en jeu ici, c'est l'intégrité de notre marché boursier."

Outre son activité immobilière, Villar — ancien sénateur qui s'est présenté à la présidence en 2010 — a des intérêts dans l'énergie, les médias, la vente au détail, la restauration et une compagnie de services d'eau. Il était la troisième personne la plus riche des Philippines avec une valeur nette de 11 milliards de dollars sur la liste des 50 plus riches des Philippines publiée plus tôt ce mois-ci.