AJ Dybantsa brille lors de ses débuts au Madison Square Garden alors que BYU l'emporte sur un tir au buzzer

Moins d'une minute après le début du match de mardi soir, la star freshman de BYU AJ Dybantsa a réussi un tir à 3 points depuis le corner, démontrant la fluidité de son tir qui impressionne les recruteurs de la NBA depuis quelques années. C'était la première des nombreuses fois où Dybantsa jouera au Madison Square Garden, car l'ailier de 2,06 m reviendra sur le parquet des New York Knicks au moins une fois par an lorsqu'il deviendra professionnel, presque certainement en 2026.

Peu importe son succès en NBA, Dybantsa se souviendra avec tendresse de ses débuts au MSG. Il a aidé BYU à remporter une victoire de 67-64 contre Clemson qui s'est terminée par un tir à 3 points au buzzer du meneur Robert Wright III. Les Cougars, classés n°10, ont amélioré leur bilan à 8-1 après avoir surmonté un déficit de 21 points à la mi-temps et un retard de 22 points en début de seconde période, réalisant ainsi la plus grande remontée en seconde mi-temps de l'histoire du programme.

Dybantsa, qui aura 19 ans le mois prochain, a terminé avec un record personnel de 28 points, dont 22 en seconde mi-temps où il a réussi 7 tirs sur 11, converti ses huit lancers francs, capturé sept rebonds et délivré cinq passes décisives, dont deux alley-oops dans les dernières minutes au pivot Keba Keita qui ont fait se lever la foule. Dybantsa a également réalisé un dunk spectaculaire, fonçant vers le panier, claquant le ballon avec trois défenseurs à proximité et donnant aux Cougars une avance de six points à 1:10 de la fin.

Néanmoins, Clemson est revenu pour égaliser à 64 partout après que Hunter Dillon ait capturé le rebond du lancer franc manqué de Wright, remonté le terrain et réussi un tir avec la planche à 5,5 secondes de la fin. BYU a alors demandé un temps mort avec 1,3 secondes restantes lorsque Wright a dépassé le milieu de terrain.

Mihailo Boskovic, qui n'avait pas joué en seconde mi-temps, est entré en jeu et a remis le ballon à Wright, qui a réussi un tir de 9 mètres depuis l'aile droite entre deux défenseurs de Clemson. L'entraîneur de BYU Kevin Young a déclaré que les Cougars exécutent souvent cette action à l'entraînement, tandis que Wright a affirmé qu'il s'agissait de son premier buzzer beater à n'importe quel niveau.

"Rob a fait une action de grande classe," a déclaré Young.

Pendant un moment, la situation ne semblait pas favorable pour BYU. Clemson menait 43-22 à la mi-temps et a terminé la première période sur une série de 21-0, maintenant BYU sans point pendant les 6 dernières minutes et 59 secondes. Durant cette période, les Cougars ont manqué 10 tirs consécutifs et commis trois pertes de balle. Les 22 points étaient le plus faible total de BYU en une mi-temps cette année, tandis que leur pourcentage de réussite de 28,1% était également le pire des Cougars en une mi-temps. Ils n'ont réussi que 2 tirs sur 13 à 3 points et ont été dominés aux rebonds avec un écart de 24-15.

"Je les ai simplement défiés, honnêtement," a déclaré Young à propos de son discours à la mi-temps. "Je pensais que, individuellement, ils jouaient avec plus d'intensité que nous."

Les rôles se sont inversés en seconde mi-temps. BYU a marqué 45 points et réussi 53,3% de ses tirs dans les 20 dernières minutes, tandis que Clemson n'a converti que 25,9% de ses tentatives et n'a marqué que 13 points dans les 19 premières minutes de la seconde période avant d'en inscrire huit dans la dernière minute.

C'était la cinquième fois cette saison que les Cougars étaient menés à la mi-temps. Ils ont fini par gagner tous ces matchs sauf un.

Young, un assistant NBA de longue date qui a pris les rênes de BYU la saison dernière, a déclaré avoir simplifié l'attaque en seconde mi-temps. Il a placé Wright dans des situations de pick and roll et a davantage donné le ballon à Dybantsa, le joueur n°1 de la classe lycéenne de 2025 qui est projeté comme le 3e choix de la draft NBA de juin prochain, selon Sam Vecenie de The Athletic. Alors que Clemson avait doublé Dybantsa en première mi-temps, un seul joueur le marquait pendant la majeure partie de la seconde période.

"En première mi-temps, il faisait beaucoup de choses vers la ligne de fond, il s'éloignait," a déclaré Young. "Il fait un excellent travail quand il va vers le milieu. Nous avons une petite expression entre lui et moi, 'Choisis simplement un spot.' C'est quelque chose que j'ai appris en NBA en entraînant de très bons joueurs. Choisis simplement un spot. Tu vas soit marquer, soit rater. Et il a pu trouver ses spots ce soir et les faire payer."

Dybantsa a déclaré : "Il s'agissait simplement d'être patient, de ne pas trop se décourager si on rate des tirs en première mi-temps... J'ai une confiance totale en mes capacités et je fais confiance à tout le travail que j'ai fourni."

Dybantsa est seulement le deuxième joueur de l'histoire de BYU à être nommé dans la première équipe All-American de pré-saison de l'Associated Press, rejoignant Jimmer Fredette, qui a reçu cet honneur en 2010. Et BYU était classé 8e dans le sondage de pré-saison AP, son meilleur classement de pré-saison jamais obtenu et seulement la deuxième fois en 44 ans qu'ils étaient classés en début d'année.

Jusqu'à présent, les Cougars prouvent qu'ils appartiennent aux meilleures équipes du pays, notamment grâce à un trio de marqueurs prolifiques capable de prendre le contrôle des matchs. Dybantsa affiche une moyenne de 20,3 points par match, la plus élevée de l'équipe, tandis que le senior Richie Saunders et Wright suivent de près avec respectivement 17,3 et 16,9 points par match. Wright, un transfert de Baylor, a marqué 17 points mardi, tandis que Saunders, le meilleur marqueur revenant de l'équipe, n'a inscrit que 5 points avec 2 tirs réussis sur 11 et 0 sur 7 à 3 points.

Dybantsa a marqué au moins 15 points dans chacun des neuf matchs de BYU, la deuxième plus longue série pour débuter une carrière dans l'histoire de la Big 12 Conference, derrière seulement l'ancienne star d'Oklahoma Trae Young, qui avait réalisé une série de 26 matchs.

La seule défaite de BYU est survenue le 15 novembre au TD Garden de Boston lorsque Connecticut a pris une avance de 20 points en début de seconde mi-temps, menait de 16 points à moins de huit minutes de la fin et s'est accroché pour une victoire 86-84. Ce soir-là, Dybantsa a marqué 25 points, le meilleur total du match, dont 16 dans les 7 dernières minutes et 26 secondes.

Dybantsa, qui a grandi à Boston, avait assisté à des matchs au TD Garden avant d'y jouer le mois dernier. Mais avant mardi, il n'avait jamais mis les pieds au Madison Square Garden.

"C'est comme la Mecque," a déclaré Dybantsa. "C'était une sensation irréelle de pouvoir jouer ici."