Accord Netflix-Warner Bros. : Des questions réglementaires émergent

L'accord entre Netflix et Warner Bros. Discovery s'est conclu rapidement — mais son chemin vers l'approbation réglementaire pourrait ne pas être aussi rapide.

Netflix a stupéfié l'industrie des médias vendredi lorsqu'elle a annoncé son projet d'acquisition de 72 milliards de dollars pour acquérir l'emblématique studio de cinéma Warner Bros. et le service de streaming HBO Max. Cette combinaison réunit deux des plateformes de streaming les plus populaires du secteur. Netflix a déclaré 300 millions d'abonnés dans le monde à la fin de 2024, la dernière fois qu'elle a communiqué cette métrique. HBO Max comptait 128 millions de clients au 30 septembre.

Netflix revendique actuellement 46% des utilisateurs actifs mensuels d'applications mobiles dans le streaming mondial, selon les données de la société d'intelligence de marché Sensor Tower. Combinée à HBO Max, cette part passerait à 56%, selon leurs conclusions.

"Cet accord consolide la position de Netflix en tant que service de streaming premier pour le contenu original," selon une note de recherche des analystes de William Blair vendredi.

L'ampleur de l'accord le rend mûr pour un examen minutieux, tant par les initiés de l'industrie que par les législateurs américains.

L'administration Trump considère la fusion avec "un fort scepticisme," a rapporté CNBC vendredi, et la sénatrice Elizabeth Warren a déjà appelé à un examen antitrust.

"Cet accord ressemble à un cauchemar anti-monopole. Un Netflix-Warner Bros. créerait un géant médiatique massif contrôlant près de la moitié du marché du streaming — menaçant de forcer les Américains à payer des prix d'abonnement plus élevés et à avoir moins de choix sur ce qu'ils regardent et comment ils le regardent, tout en mettant les travailleurs américains en danger," a déclaré Warren, démocrate du Massachusetts, dans un communiqué.

La fusion donnerait également à Netflix le contrôle du célèbre studio de cinéma Warner Bros., consolidant davantage l'espace cinématographique et soulevant des inquiétudes quant à la réduction possible du nombre ou du fenêtrage typique des sorties populaires.

Il est typique, dans les jours et semaines suivant l'annonce d'un accord de cette ampleur, que des groupes d'intérêt, des politiciens et des concurrents corporatifs crient au scandale pour des motifs antitrust.

Le Département de la Justice est le plus susceptible d'examiner l'accord, comme il l'a fait pour d'autres fusions médiatiques par le passé, et cela pourrait prendre du temps. Les examens du DOJ peuvent durer de quelques mois à plus d'un an.

Netflix a déclaré vendredi qu'elle s'attend à ce que la transaction soit finalisée dans 12 à 18 mois, après que Warner Bros. Discovery aura séparé son portefeuille de réseaux câblés dans Discovery Global.

Les dirigeants de Netflix ont déclaré vendredi qu'ils étaient "hautement confiants" que l'accord obtiendrait l'approbation réglementaire.

"Vous savez, cet accord est pro-consommateur, pro-innovation, pro-travailleur, pro-créateur, pro-croissance," a déclaré le co-PDG de Netflix Ted Sarandos lors d'un appel avec les investisseurs suite à l'annonce de l'acquisition.

"Nos plans ici sont de travailler très étroitement avec tous les gouvernements et régulateurs appropriés, mais [nous sommes] vraiment confiants que nous obtiendrons toutes les approbations nécessaires dont nous avons besoin," a ajouté Sarandos.

Dans le cadre de l'accord, Netflix a accepté de payer des frais de rupture de 5,8 milliards de dollars à Warner Bros. Discovery si l'accord venait à être bloqué par le gouvernement.

L'offre de Netflix l'a emporté sur les offres concurrentes de Paramount Skydance et Comcast.

Les analystes de Deutsche Bank et William Blair étaient au moins minimalement convaincus vendredi du potentiel de réussite de l'accord.

"Une fusion de Warner Bros. Discovery avec n'importe lequel des trois soumissionnaires réussirait probablement, même si le DOJ intentait une action en justice pour bloquer une combinaison proposée," ont écrit les analystes de Deutsche Bank dans une note vendredi, citant les perspectives d'un vétéran du Département de la Justice qui, selon les analystes, "ne voit pas de problèmes antitrust significatifs avec l'un des trois scénarios."

"Cependant... nous ne connaissons pas tous les faits détaillés qui seront collectés et analysés par le DOJ, ni qui sera le juge qui entendra l'affaire, et ces deux facteurs peuvent avoir un impact sur le résultat," ont noté les analystes de Deutsche Bank.

Paramount, pour sa part, attise les flammes.

Les avocats de Paramount ont envoyé une lettre à Warner Bros. Discovery cette semaine, d'abord rapportée par CNBC, dans laquelle ils arguaient que le processus de vente avait été truqué en faveur de Netflix. Le Wall Street Journal a rapporté que dans une lettre séparée, Paramount a déclaré qu'une transaction avec Netflix ne se "conclurait probablement jamais" en raison des vents contraires réglementaires.

Paramount était le seul soumissionnaire cherchant à acheter le portefeuille massif de réseaux de télévision payante de WBD — et il est peu probable qu'il se retire du processus en silence.

Wall Street s'attendait à ce que le second mandat du président Donald Trump inaugure une manne de transactions. Cependant, l'incertitude économique a ralenti le processus pour certaines entreprises, et les blocages réglementaires ont joué un rôle plus important que prévu.

"Sous Donald Trump, le processus d'examen antitrust est également devenu un cloaque de favoritisme politique et de corruption," a déclaré Warren dans sa déclaration de vendredi. "Le Département de la Justice doit appliquer les lois anti-monopole de notre nation de manière équitable et transparente — et non utiliser l'examen de l'accord Warner Bros. pour inviter au trafic d'influence et à la corruption."

La fusion de Paramount avec Skydance est restée en suspens pendant plus d'un an avant d'obtenir finalement l'approbation fédérale en juillet.

La Commission fédérale des communications (qui est peu susceptible d'examiner l'alliance Netflix-WBD puisqu'elle n'implique pas un diffuseur) a approuvé la fusion de 8 milliards de dollars peu après que Paramount a accepté de payer 16 millions de dollars à Trump pour régler un procès concernant le montage d'une interview "60 Minutes" avec l'ancienne vice-présidente Kamala Harris. Paramount avait également mis fin à ses politiques de diversité, d'équité et d'inclusion plus tôt dans l'année après que la FCC a déclaré qu'elle enquêterait sur l'entreprise concernant ses programmes DEI.

En septembre, le nouveau Paramount Skydance combiné, dirigé par David Ellison, a jeté son dévolu sur Warner Bros. Discovery. L'entreprise envisage maintenant de lancer une offre hostile directement aux actionnaires de WBD et d'essayer de déloger Netflix en tant qu'acheteur potentiel, a rapporté CNBC vendredi.

Le père milliardaire d'Ellison, le cofondateur d'Oracle Larry Ellison, est connu pour être proche de Trump.

L'argument pour décider d'autoriser ou non la prise de contrôle proposée par Netflix de Warner Bros. se résumerait probablement à des questions concernant le streaming — d'abord, sur les prix pour les consommateurs, et ensuite, sur la façon de définir l'audience de Netflix.

Le prix des abonnements de streaming a augmenté dans l'ensemble ces dernières années. En 2022, Netflix a institué un modèle moins cher, soutenu par la publicité, après des années de résistance dans un effort pour attirer plus de clients. L'année suivante, Disney a suivi avec son propre plan plus abordable.

Netflix est habitué à bouleverser l'industrie des médias traditionnels. L'entreprise a mis fin à son activité de location de DVD en 2023 et s'est entièrement consacrée au streaming. Elle a depuis trouvé une échelle massive et a pris le contrôle de l'air du temps avec des séries originales comme "Squid Game", "Wednesday", "Stranger Things" et "Bridgerton".

Son approche non conformiste des médias et son emprise croissante dans l'industrie pourraient être sa planche de salut aux yeux des régulateurs.

"Mon attente du côté réglementaire est que Netflix va plaider et argumenter avec leurs conseillers pour une définition très large de ce qu'est leur marché... cela inclurait donc la diffusion, le câble, l'abonnement et le streaming soutenu par la publicité," a déclaré Jeff Goldstein, partenaire et directeur général chez AlixPartners, et co-responsable du groupe Médias américain.

"Et très, très, très important, cela inclurait YouTube," a-t-il ajouté.

YouTube est venu dominer l'industrie en termes d'audience. Nielsen a de nouveau rapporté en octobre que YouTube avait la plus grande part d'utilisation de la télévision, avec Netflix en sixième position et Warner Bros. Discovery en septième position. Les entreprises médiatiques traditionnelles avec des réseaux linéaires — Disney, NBCUniversal, Fox et Paramount — ont rempli les places intermédiaires.

Les critiques de l'accord définiront la portée de Netflix de manière plus étroite pour tenter de démontrer une domination disproportionnée, a déclaré Goldstein.

"Je crois que le streaming n'est pas une catégorie. L'audience télévisuelle est une catégorie... vous savez, les yeux pourraient être une catégorie," a déclaré le titan de l'industrie des médias John Malone à CNBC en novembre lorsqu'on l'a interrogé sur les questions antitrust entourant le processus de vente de WBD.

"Mais si vous allez élargir la catégorie à cela, vous devez inclure YouTube et Facebook et les réseaux sociaux, TikTok," a-t-il dit. "Je veux dire, c'est vraiment la question, le streaming est-il une catégorie?... Les studios sont-ils une catégorie... et cela va-t-il être examiné attentivement? Ces choses réglementaires sont un peu difficiles à prédire."

— Julia Boorstin de CNBC a contribué à ce rapport.

Divulgation: Comcast est la société mère de NBCUniversal, qui possède CNBC. Versant deviendrait la nouvelle société mère de CNBC lors de la scission prévue de Versant par Comcast.