Le dernier prédateur de la nature ? La chaleur extrême

PARIS, 20 juin — Tout comme les humains, la faune sauvage est de plus en plus vulnérable face aux vagues de chaleur, plus longues et plus intenses en raison du changement climatique, perturbant l'alimentation et la reproduction, et s'avérant fatales dans les cas extrêmes.

Le bilan humain des vagues de chaleur est bien documenté, mais leurs impacts écologiques ont reçu moins d'attention.

Une étude publiée en mars dans la revue Nature Ecology and Evolution a révélé que les trois quarts des espèces terrestres et marines évaluées avaient été « négativement impactées » lors d'une importante vague de chaleur en 2021 dans l'ouest de l'Amérique du Nord.

Les vagues de chaleur peuvent être « brutales » pour la faune sauvage, a déclaré Grégoire Lois, ornithologue au Muséum national d'Histoire naturelle de Paris, qui souffre de sa deuxième vague de chaleur de l'année.

Les animaux ont moins d'occasions de s'adapter lors de vagues de chaleur soudaines que face à un réchauffement progressif, a-t-il indiqué à l'AFP.

Oiseaux

Les oiseaux sont particulièrement vulnérables à la chaleur, avec une température corporelle comprise entre 39 °C et 42 °C qui augmente encore lors du vol ou de la recherche de nourriture.

Ils manquent également de glandes sudoripares, ce qui rend plus difficile la dissipation de la chaleur lorsque les températures grimpent.

À la place, ils se rafraîchissent par évaporation via leurs voies respiratoires, un mécanisme très consommateur d'eau qui augmente le risque de stress thermique et de déshydratation.

Les jeunes oiseaux, encore au nid et incapables de voler pendant la chaleur estivale, sont particulièrement vulnérables.

« Les jeunes, suffoquant sous la chaleur, tombent parfois du nid en cherchant de l'air », a déclaré la Ligue pour la Protection des Oiseaux, une ONG française de protection de la faune.

Les oiseaux qui nichent sous les avant-toits — comme les martinets et les hirondelles — sont les plus exposés, a-t-elle ajouté.

Mammifères

Les vertébrés régulent leur température corporelle en haletant ou en transpirant, mais ce processus « entraîne une perte d'eau plus importante plus l'animal est petit », a expliqué Lois.

Anne-Laure Dugue, du programme « faune en détresse » de la ligue, a indiqué que le risque d'hyperthermie ou de déshydratation était particulièrement significatif chez les hérissons et certains petits rongeurs.

Des mortalités massives de chauves-souris ont été enregistrées lors de vagues de chaleur, les animaux devenant désorientés et déshydratés.

En janvier 2026, des milliers de renards volants ont péri lors d'une vague de chaleur dans le sud-est de l'Australie.

Les grands mammifères ne sont pas épargnés non plus : pour les espèces adaptées au froid — comme les ours, les bisons, les rennes et les élans — leur épaisse fourrure devient un obstacle lorsque les températures augmentent.

L'exposition à seulement une semaine de températures diurnes atteignant 27 °C augmente considérablement le risque de maladie ou de mort chez les koalas, a conclu une étude portant sur 20 ans de données d'observation publiée dans Biology Letters en mai.

D'autres espèces comme les renards peuvent subir des brûlures aux pattes lorsqu'elles entrent en contact avec des surfaces brûlantes telles que le bitume ou le sable.

Invertébrés

La plupart des invertébrés sont ectothermes, ce qui signifie que leur température corporelle dépend largement de leur environnement.

Lois a déclaré que les conséquences peuvent être « sévères » lorsque leur limite de tolérance thermique est dépassée.

C'est particulièrement vrai car leurs déplacements sont souvent limités, voire inexistants. En 2021, lors d'une vague de chaleur généralisée dans le Pacifique Nord, plus d'un milliard de moules, de palourdes et d'étoiles de mer ont péri.

Poissons

Chez les poissons, les températures élevées réduisent l'oxygène disponible dans l'eau tout en augmentant leurs besoins physiologiques, ce qui peut entraîner un stress thermique, des maladies, des perturbations reproductives et, dans certains cas, une mortalité massive.

Lors d'une vague de chaleur en Europe en août 2018, une tonne de poissons a été retrouvée morte dans le Rhin à travers trois cantons suisses.

Amphibiens et reptiles

Très dépendants de l'humidité, les grenouilles, les crapauds et les tritons souffrent lors des vagues de chaleur, notamment si leurs habitats aquatiques sont asséchés par la sécheresse.

Leur peau perméable les rend très sensibles à la déshydratation. Lors des vagues de chaleur, ils perdent de l'eau plus facilement et risquent de se dessécher si les conditions humides nécessaires à leur survie ne sont plus présentes.

Leur reproduction peut également être gravement affectée, notamment lorsque les zones de frai s'assèchent prématurément.

Les reptiles comme les lézards et les serpents ne sont pas non plus immunisés.

Ils ne régulent pas leur température corporelle en interne, et doivent donc fortement restreindre leurs activités pendant les périodes de forte chaleur, menaçant leur capacité à chasser pour se nourrir.

« Parfois, comme stratégie d'adaptation, ils deviennent nocturnes... Le problème est que les proies et les ressources alimentaires ne sont pas nécessairement actives aux mêmes moments », a déclaré Lois. — AFP