Comment les prix, la fibre et la 5G se sont heurtés dans les télécoms africaines en 2025

En 2025, l'industrie des télécommunications en Afrique est entrée dans un chapitre déterminant. Les tours et les sites cellulaires couvrent désormais le continent, mais des centaines de millions de personnes ne peuvent toujours pas se permettre de se connecter en ligne. Les opérateurs mobiles ont augmenté leurs prix tout en réduisant les tarifs pour survivre à des guerres de prix brutales. La fibre optique s'est déployée le long des côtes et au cœur des villes, et les tours 5G ont illuminé les horizons urbains — pourtant, pour de nombreux consommateurs, les appareils nécessaires pour les utiliser restent hors de portée financière.

Ce fut une année construite sur des contradictions. L'infrastructure numérique de l'Afrique se développe plus rapidement qu'à n'importe quel moment de son histoire, mais l'impact reste inégal. L'écart entre la couverture et l'accessibilité s'est élargi ; l'écart entre l'infrastructure et la connectivité utilisable est devenu impossible à ignorer. En 2025, ces pressions se sont heurtées, forçant les opérateurs, les régulateurs et les investisseurs à faire des choix inconfortables concernant les prix, l'expansion et ce qu'implique véritablement une croissance durable.

En décembre 2024, la couverture mobile à travers l'Afrique avait atteint environ 88,4 % de la population, selon les estimations de l'Union internationale des télécommunications (UIT). En théorie, presque tout le monde vivait à portée d'un signal. En pratique, seulement environ 416 millions d'Africains utilisaient l'internet mobile en septembre 2025, selon les données de la GSMA, ce qui se traduit par un taux de pénétration d'environ 28 %. L'utilisation totale d'internet, y compris le haut débit fixe, oscillait entre 36 % et 38 %, toujours le taux le plus bas de toutes les régions du monde.

L'écart entre la couverture et l'utilisation est devenu le défi télécoms déterminant de l'Afrique. Alors que plus de 80 % de la population vit désormais à portée de réseaux 3G ou supérieurs, des centaines de millions restent hors ligne en raison des coûts élevés des appareils, de l'alphabétisation numérique limitée et des revenus des ménages limités. Le résultat est un continent où l'infrastructure n'est plus le principal obstacle, mais la demande l'est.

Malgré cela, les télécommunications sont restées l'un des secteurs économiques les plus importants de l'Afrique. En 2024, les services mobiles ont contribué à hauteur de 220 milliards de dollars au PIB du continent, représentant environ 7,7 % de la production totale. Le nombre d'abonnés mobiles uniques s'élevait à environ 710 millions, représentant près de 47 % de la population. La croissance s'est poursuivie, mais elle était plus lente et plus contestée que lors des décennies précédentes.

Guerres de prix dans une année inflationniste

Dans ce contexte, les prix sont devenus le champ de bataille le plus visible de l'industrie. Tout au long de 2025, les opérateurs au Nigeria, au Kenya, en Afrique du Sud et au Ghana ont lancé des promotions agressives, des offres de données bonus et des forfaits spécifiques aux applications pour défendre leur part de marché alors que l'inflation pressait les consommateurs et que les services over-the-top continuaient d'éroder les revenus traditionnels de la voix et des SMS.

Les petits challengers, les opérateurs de réseau mobile virtuel (MVNO) et les nouvelles offres par satellite ont ajouté une pression supplémentaire. Pour fidéliser les utilisateurs, les opérateurs historiques se sont fortement appuyés sur des stratégies de segmentation, associant les données mobiles aux services fintech, au contenu de divertissement et au haut débit sans fil fixe.

Nulle part ces tensions n'ont été plus évidentes qu'au Nigeria et en Afrique du Sud. En janvier 2025, la Commission nigériane des communications a approuvé une augmentation historique de 50 % des tarifs télécoms réglementés, le premier ajustement de ce type en plus d'une décennie. Les tarifs vocaux minimums sont passés d'environ ₦11 à ₦15,40 par minute. Les prix des SMS sont passés de ₦4 à ₦5,60. Le prix de référence pour 1 Go de données est passé d'environ ₦1 000 à au moins ₦1 400.

La réaction a été immédiate. MTN Nigeria et SWIFT Networks ont été parmi les premiers à augmenter les prix, MTN ajustant plusieurs forfaits populaires au-delà de l'augmentation annoncée avant de présenter des excuses publiques. Airtel Nigeria a suivi quelques jours plus tard, restructurant ses offres et augmentant les prix d'environ 50 %. À la mi-2025, le coût moyen de 1 Go était passé brutalement à environ ₦430-₦450 (0,31 $), contre moins de ₦300 avant la hausse tarifaire de 50 % et la refonte ultérieure des forfaits.

L'Afrique du Sud a relancé ses « guerres d'expiration des données » alors que le Parlement plaidait pour des données non périssables ou à long terme, tandis que les opérateurs défendaient les règles actuelles. Les législateurs ont fait valoir que les coûts élevés et les courtes périodes de validité nuisaient aux consommateurs et ont proposé d'appliquer la norme de trois ans pour les bons d'achat de la Loi sur la protection des consommateurs aux données prépayées. MTN et Vodacom ont riposté, avertissant les régulateurs que la suppression complète de l'expiration était « irréalisable », perturberait les modèles de tarification et pourrait augmenter le coût des forfaits à court terme pour les utilisateurs à faible revenu.

Des prix plus élevés, des revenus plus élevés, des réactions plus fortes

La réinitialisation tarifaire a fourni ce que les opérateurs défendaient depuis longtemps : une marge de manœuvre pour investir. Au deuxième trimestre de 2025, MTN et Airtel ont signalé des augmentations du revenu moyen par utilisateur d'environ 31 % à 32 %. Les données de l'industrie ont montré que les Nigérians dépensaient environ ₦721 milliards (480,7 millions de dollars) par mois en données à la mi-année, même si les groupes de consommateurs avertissaient que l'accessibilité se détériorait.

La contribution des télécommunications au PIB du Nigeria a fortement rebondi, avec une production au troisième trimestre atteignant environ ₦4,4 trillions (2,93 milliards de dollars). Les opérateurs ont débloqué plus d'1 milliard de dollars de nouvelles dépenses d'infrastructure, liant directement les tarifs plus élevés à un renouvellement des dépenses d'investissement.

Mais la réaction n'a jamais complètement disparu. Les mêmes mouvements de prix qui ont restauré les bilans ont également approfondi l'écart d'utilisation. Pour des millions d'utilisateurs à faible revenu, des prix de données plus élevés signifiaient rationner la connectivité ou se déconnecter complètement d'internet, même si les réseaux se développaient autour d'eux.

La fibre optique devient le véritable fossé concurrentiel

Si les prix ont défini la concurrence orientée consommateur en 2025, la fibre optique a défini la guerre stratégique sous-jacente. À travers l'Afrique, les opérateurs, les gouvernements et les acteurs d'infrastructure neutres se sont précipités pour contrôler les routes de fibre optique reliant les câbles sous-marins aux villes, aux centres de données et aux sites 5G.

L'arrivée de nouveaux systèmes sous-marins — notamment le câble Medusa, qui a effectué son premier atterrissage africain à Bizerte, en Tunisie, le 1er novembre 2025, et le câble SEA-ME-WE-6, qui a terminé son premier atterrissage égyptien le 2 juillet 2025 — a remodelé le paysage de la connectivité régionale.

En septembre 2025, le câble 2Africa avait terminé ses atterrissages le long des côtes ouest et est de l'Afrique, élargissant considérablement la bande passante internationale pour des pays comme le Nigeria, l'Afrique du Sud, le Kenya, le Sénégal et le Ghana. Combinés au câble Equiano de Google, ces systèmes ont réduit les coûts de bande passante en gros et positionné les principaux marchés côtiers comme plaques tournantes d'interconnexion régionales.

Les gouvernements ont agi en parallèle. Au Nigeria, la Banque mondiale a approuvé 500 millions de dollars pour un programme public-privé de 2 milliards de dollars visant à déployer 90 000 km de fibre optique d'ici fin 2025, stimulant ainsi la couverture intérieure et la préparation à la 5G. À travers l'Afrique de l'Est et australe, des dorsales nationales et régionales similaires de fibre optique émergent.

Le Kenya étend son infrastructure dorsale nationale de fibre optique (NOFBI) aux comtés et aux frontières, reliant l'Ouganda, l'Éthiopie, le Soudan du Sud et la Tanzanie. Pendant ce temps, les corridors soutenus par la Banque mondiale s'appuient sur des projets de transport, tels que le corridor nord et le projet de transport du port de Lamu-Soudan du Sud-Éthiopie (LAPSSET).

En Afrique australe, les réseaux d'Openserve, Liquid et WIOCC relient les atterrissages sous-marins aux grandes villes et aux pays voisins, formant des anneaux dorsaux multi-pays. Les nations enclavées telles que l'Ouganda, le Rwanda et la Zambie ont construit des dorsales en gros liées aux plans de « super-autoroute numérique » de l'Union africaine, réduisant les coûts et la dépendance à quelques routes contrôlées par les opérateurs de réseau mobile, reflétant la vision de fibre optique à accès ouvert du Nigeria.

Fibre optique, centres de données et l'attraction de l'IA

L'Afrique héberge également plus de 150 centres de données actifs, l'Afrique du Sud (25,1 %), le Nigeria (15 %) et le Kenya (13,3 %) détenant les plus grandes parts. De nouveaux centres de données neutres vis-à-vis des opérateurs sont regroupés près des principales stations d'atterrissage de câbles sous-marins et reliés par des anneaux de fibre optique à haute capacité, réduisant la latence et les coûts de backhaul tout en permettant des services à faible latence pour les entreprises et les fournisseurs de cloud mondiaux.

Ce changement a modifié la façon dont les opérateurs télécoms envisageaient la croissance. Les services mobiles grand public sont restés importants, mais la connectivité d'entreprise, l'interconnexion des centres de données et la fibre optique en gros sont apparus comme des pools de revenus plus stables. Celui qui contrôlait les meilleures routes de fibre optique était le mieux placé pour capter la prochaine vague de demande numérique.

En 2025, les plus grands opérateurs d'Afrique ont accéléré les investissements dans le backhaul en fibre optique pour alimenter le déploiement de la 5G et du haut débit domestique à haute vitesse sur les marchés clés.

Airtel Africa, MTN, Safaricom et Liquid Intelligent Technologies ont élargi la capacité longue distance au Nigeria et au Kenya, avec Airtel Nigeria augmentant les dépenses d'investissement à 875-900 millions de dollars, Safaricom faisant passer son réseau 5G à 1 700 sites couvrant 30 % de la population, Bayobab de MTN visant 135 000 km de fibre optique propriétaire, et Liquid exploitant son réseau de 110 000 km pour soutenir la connectivité middle-mile pour la 5G et le cloud.

Le groupe Vodacom a poursuivi une stratégie similaire, acquérant une participation de 30 % dans Maziv (Vumatel et DFA) pour 790,49 millions de dollars, allouant 1,38 milliard de dollars en dépenses d'investissement régionales et signant un accord de partage d'infrastructure avec Airtel Africa pour accélérer le backhaul 5G en Tanzanie, au Mozambique et en RDC.

La 5G s'étend, la monétisation tarde

Alors que la fibre optique renforçait discrètement l'épine dorsale de l'industrie, la 5G est restée le marqueur de progrès le plus visible. En 2025, les opérateurs sud-africains sont passés de projets pilotes à des déploiements 5G à bande médiane plus larges, donnant la priorité à l'accès sans fil fixe (FWA) pour le haut débit domestique et professionnel à haute capacité.

Telkom SA s'est concentré sur le FWA pour étendre son écosystème de haut débit, Vodacom a déployé le MIMO massif bi-bande (Multiple-Input Multiple-Output) pour augmenter la capacité FWA, MTN a atteint 44 % de couverture de la population, mettant l'accent sur le FWA à bande médiane et les réseaux privés, et Rain a consolidé sa position avec le WiFi domestique 5G illimité. Le FWA est devenu un moteur de revenus majeur, représentant 24 % des gains 5G alors que les coûts des routeurs sont tombés en dessous de 80 $.

Au Nigeria, les opérateurs continuent de promouvoir la 5G comme alternative au haut débit fixe, proposant des routeurs domestiques et des forfaits de données illimités ou à haute capacité dans les villes où l'infrastructure de fibre optique ou de cuivre est limitée. MTN et Airtel vendent des routeurs prenant en charge des dizaines d'appareils à Lagos, Abuja, Port Harcourt et dans d'autres centres urbains.

En Afrique de l'Est, Safaricom a plus que doublé le nombre de ses sites 5G au Kenya en 2025, passant de 803 à 1 700, couvrant environ 30 % de la population dans le cadre de ses objectifs nationaux de haut débit.

En Afrique du Nord, la Tunisie et l'Égypte ont lancé des services 5G commerciaux début et mi-2025, tandis que l'ANRT (Agence Nationale de Réglementation des Télécommunications) du Maroc a accordé des licences à Maroc Telecom, Orange et inwi, exigeant au moins 45 % de couverture de la population d'ici 2026 et 85 % d'ici 2030, faisant des objectifs réglementaires un moteur clé du déploiement.

La monétisation a tardé malgré le déploiement de la 5G. En 2024-2025, la 5G ne représentait que 1 à 2 % des connexions mobiles en Afrique subsaharienne, avec 98 à 99 % des cartes SIM encore sur 2G-4G, et la 4G représentant environ un tiers à près de la moitié des connexions, selon le pays.

Les smartphones 5G d'entrée de gamme sur des marchés comme le Nigeria coûtent ₦160 000 (114 $)-₦200 000 (143 $) — plus de trois fois le salaire minimum mensuel — tandis que la GSMA estime qu'un smartphone de base consomme environ 48 % du revenu mensuel d'un travailleur à faible revenu. Par conséquent, des millions continuent d'utiliser des appareils 3G/4G, où les vitesses sont adéquates pour des applications comme WhatsApp, le streaming et l'argent mobile. Le résultat est un paradoxe : des réseaux 5G à forte intensité de capital déployés sur des marchés encore contraints par l'accessibilité de base.

Réinvention au niveau de l'opérateur

Ces pressions ont incité les opérateurs à repenser leurs modèles commerciaux, T2 Nigeria, anciennement 9mobile et quatrième opérateur du pays, offrant un exemple clair.

Sous une nouvelle direction, l'entreprise s'est lancée dans un redressement en plusieurs phases, commençant par la stabilisation et passant à une modernisation à grande échelle. Des années de sous-investissement avaient rendu son infrastructure obsolète, forçant la direction à reconstruire les réseaux radio, les systèmes centraux, l'infrastructure de transmission et les plateformes de facturation presque à partir de zéro.

La transformation a culminé avec un rebranding complet vers « T2 » en août 2025, présenté comme un retour axé sur le numérique. Les dirigeants ont positionné la nouvelle identité comme un signal de compétitivité renouvelée, soutenu par les engagements des actionnaires à financer les mises à niveau du réseau et repositionner la marque sur un marché de plus en plus brutal.

La réussite de cette réinvention reste une question ouverte, mais le mouvement reflétait une réalité industrielle plus large : rester immobile n'était plus une option.

Les satellites entrent dans l'équation

Même si la fibre optique et la 5G ont dominé les gros titres, 2025 a également marqué un tournant pour la convergence satellite et mobile. Airtel Africa a annoncé le 5 mai 2025 un partenariat historique avec SpaceX pour introduire la connectivité Starlink Direct-to-Cell sur ses 14 marchés, couvrant 174 millions de clients.

Le service, qui devrait débuter en 2026, permettra aux smartphones compatibles de se connecter directement aux satellites dans les zones sans couverture terrestre. Pour Airtel, l'accord offrait un moyen d'étendre le service dans les régions reculées où la fibre optique et les tours restent non économiques, renforçant son récit d'inclusion numérique.

Le partenariat a signalé un changement dans la façon dont les opérateurs envisagent la couverture. Plutôt que de remplacer les réseaux terrestres, la connectivité satellite les complète de plus en plus, comblant les lacunes aux confins de la carte.

Une collision sans résolution facile

En 2025, les télécommunications africaines sont entrées dans une phase de développement plus complexe. Les réformes tarifaires ont restauré la capacité d'investissement mais ont approfondi les préoccupations d'accessibilité. L'investissement dans la fibre optique a augmenté, mais principalement dans les corridors urbains et économiquement stratégiques. La 5G s'est étendue rapidement, même si de nombreux consommateurs ont eu du mal à justifier une mise à niveau.

La collision des prix, de la fibre optique et de la 5G a forcé l'industrie à affronter une question centrale : comment équilibrer la durabilité financière avec la croissance inclusive. La réponse reste non résolue.

Ce qui est clair, c'est que 2025 a marqué un tournant structurel. L'ère de la croissance facile des abonnés est terminée. L'avenir des télécommunications en Afrique sera façonné non seulement par la rapidité de l'expansion des réseaux, mais par qui peut se permettre de les utiliser et qui est laissé pour compte.