Acuerdo Netflix-Warner Bros.: Surgen cuestiones regulatorias

El acuerdo entre Netflix y Warner Bros. Discovery se concretó rápidamente, pero su camino hacia la aprobación regulatoria podría no ser tan veloz.

Netflix sorprendió a la industria de medios el viernes cuando anunció su propuesta de acuerdo de 72.000 millones de dólares para adquirir el icónico estudio cinematográfico Warner Bros. y el servicio de streaming HBO Max. La combinación une a dos de las plataformas de streaming más populares del negocio. Netflix reportó 300 millones de suscriptores globales a finales de 2024, la última vez que informó esta métrica. HBO Max tenía 128 millones de clientes al 30 de septiembre.

Netflix actualmente reclama el 46% de los usuarios activos mensuales de aplicaciones móviles en streaming global, según datos de la firma de inteligencia de mercado Sensor Tower. Combinado con HBO Max, esa participación aumentaría al 56%, según encontró.

"Este acuerdo consolida la posición de Netflix como el principal servicio de streaming para contenido original", según una nota de investigación de analistas de William Blair el viernes.

El tamaño del acuerdo lo hace maduro para el escrutinio, tanto de los expertos de la industria como de los legisladores estadounidenses.

La administración Trump está viendo la fusión con "fuerte escepticismo", informó CNBC el viernes, y la senadora Elizabeth Warren ya ha pedido una revisión antimonopolio.

"Este acuerdo parece una pesadilla antimonopolio. Un Netflix-Warner Bros. crearía un gigante mediático masivo con control de cerca de la mitad del mercado de streaming — amenazando con forzar a los estadounidenses a precios de suscripción más altos y menos opciones sobre qué y cómo ven, mientras pone en riesgo a los trabajadores estadounidenses", dijo Warren, demócrata de Massachusetts, en un comunicado.

La fusión también daría a Netflix control sobre el famoso estudio cinematográfico Warner Bros., consolidando aún más el espacio cinematográfico y generando preocupaciones de que el número o la ventana típica de estrenos populares podría reducirse.

Es típico en los días y semanas posteriores al anuncio de un acuerdo de esta escala que grupos de interés, políticos y competidores corporativos denuncien infracciones por motivos antimonopolio.

El Departamento de Justicia es el más probable para revisar el acuerdo, como lo ha hecho con otras fusiones de medios en el pasado, y podría llevar algún tiempo. Las revisiones del DOJ pueden tomar desde meses hasta más de un año.

Netflix dijo el viernes que espera que la transacción se cierre en 12 a 18 meses, después de que Warner Bros. Discovery separe su cartera de redes de cable en Discovery Global.

Los ejecutivos de Netflix dijeron el viernes que estaban "altamente confiados" de que el acuerdo obtendría la aprobación regulatoria.

"Sabes, este acuerdo es pro-consumidor, pro-innovación, pro-trabajador, es pro-creador, es pro-crecimiento", dijo el co-CEO de Netflix, Ted Sarandos, durante una llamada con inversores tras el anuncio de la adquisición.

"Nuestros planes aquí son trabajar muy estrechamente con todos los gobiernos y reguladores apropiados, pero [estamos] realmente confiados de que vamos a obtener todas las aprobaciones necesarias que necesitamos", agregó Sarandos.

Como parte del acuerdo, Netflix ha acordado pagar una tarifa de ruptura de 5.800 millones de dólares a Warner Bros. Discovery si el acuerdo fuera bloqueado por el gobierno.

La oferta de Netflix ganó sobre ofertas competidoras de Paramount Skydance y Comcast.

Los analistas de Deutsche Bank y William Blair estaban al menos mínimamente convencidos el viernes del potencial para que el acuerdo se concretara.

"Una fusión de Warner Bros. Discovery y cualquiera de los tres postores probablemente tendría éxito, incluso si el DOJ demandara para bloquear una combinación propuesta", escribieron los analistas de Deutsche Bank en una nota el viernes, citando perspectivas de un veterano del Departamento de Justicia quien, según los analistas, "no ve problemas antimonopolio significativos con ninguno de los tres escenarios".

"Sin embargo... no conocemos todos los hechos detallados que serán recopilados y analizados por el DOJ, ni sabemos quién será el juez que escuchará el caso, y ambos factores pueden tener un impacto en el resultado", señalaron los analistas de Deutsche Bank.

Paramount, por su parte, ha estado avivando las llamas.

Los abogados de Paramount enviaron una carta a Warner Bros. Discovery esta semana, reportada primero por CNBC, en la que argumentaban que el proceso de venta había sido manipulado a favor de Netflix. The Wall Street Journal informó que en una carta separada, Paramount dijo que una transacción de Netflix probablemente "nunca se cerraría" debido a los vientos regulatorios en contra.

Paramount era el único postor que buscaba comprar la masiva cartera de redes de televisión de pago de WBD — y es poco probable que se aleje del proceso en silencio.

Wall Street esperaba que el segundo mandato del presidente Donald Trump trajera una bonanza de acuerdos. Sin embargo, la incertidumbre económica ha ralentizado el proceso para algunas empresas, y los obstáculos regulatorios han jugado un papel más importante de lo anticipado.

"Bajo Donald Trump, el proceso de revisión antimonopolio también se ha convertido en un pozo negro de favoritismo político y corrupción", dijo Warren en su declaración del viernes. "El Departamento de Justicia debe hacer cumplir las leyes antimonopolio de nuestra nación de manera justa y transparente — no usar la revisión del acuerdo de Warner Bros. para invitar al tráfico de influencias y sobornos".

La fusión de Paramount con Skydance quedó en el limbo durante más de un año antes de finalmente ganar la aprobación federal en julio.

La Comisión Federal de Comunicaciones (que es poco probable que revise la unión Netflix-WBD ya que no involucra a una emisora) aprobó la fusión de 8.000 millones de dólares poco después de que Paramount acordara pagar 16 millones de dólares a Trump para resolver una demanda sobre la edición de una entrevista de "60 Minutes" con la ex vicepresidenta Kamala Harris. Paramount también había terminado sus políticas de diversidad, equidad e inclusión a principios de año después de que la FCC dijera que investigaría a la compañía por sus programas DEI.

En septiembre, la recién combinada Paramount Skydance, dirigida por David Ellison, puso su mirada en Warner Bros. Discovery. La compañía ahora está considerando si hacer una oferta hostil directamente a los accionistas de WBD e intentar desbancar a Netflix como el posible comprador, informó CNBC el viernes.

El padre multimillonario de Ellison, el cofundador de Oracle Larry Ellison, es conocido por ser cercano a Trump.

El argumento sobre si aprobar la propuesta de adquisición de Warner Bros. por parte de Netflix probablemente se reduciría a cuestiones relacionadas con el streaming — primero, sobre los precios para los consumidores, y segundo, sobre cómo definir la audiencia de Netflix.

El precio de las suscripciones de streaming ha aumentado en general en los últimos años. En 2022, Netflix instituyó un modelo más barato con publicidad después de años de resistencia en un esfuerzo por atraer más clientes. Al año siguiente, Disney siguió con su propio plan más asequible.

Netflix está acostumbrado a trastornar la industria de medios tradicional. La compañía terminó su negocio de alquiler de DVD en 2023 y apostó todo al streaming. Desde entonces ha encontrado una escala masiva y ha dominado el zeitgeist con series originales como "Squid Game", "Wednesday", "Stranger Things" y "Bridgerton".

Su enfoque independiente hacia los medios y su creciente presencia en la industria podría ser su salvación a los ojos de los reguladores.

"Mi expectativa en el lado regulatorio es que Netflix va a abogar y argumentar con sus asesores por una definición muy expansiva de lo que es su mercado... de modo que incluiría transmisión, cable, suscripción y streaming con publicidad", dijo Jeff Goldstein, socio y director gerente en AlixPartners, y co-líder del grupo de Medios de EE.UU.

"Y muy, muy, muy importante, eso incluiría YouTube", dijo.

YouTube ha llegado a dominar la industria en términos de audiencia. Nielsen informó nuevamente en octubre que YouTube tenía la mayor participación en el uso de TV, con Netflix en sexto lugar y Warner Bros. Discovery en séptimo lugar. Las compañías de medios tradicionales con redes lineales — Disney, NBCUniversal, Fox y Paramount — ocuparon los lugares intermedios.

Los críticos del acuerdo definirán el alcance de Netflix de manera más estrecha para tratar de demostrar un dominio desproporcionado, dijo Goldstein.

"Creo que el streaming no es una categoría. La audiencia televisiva es una categoría... ya sabes, los ojos podrían ser una categoría", dijo el titán de la industria de medios John Malone a CNBC en noviembre cuando se le preguntó sobre cuestiones antimonopolio en torno al proceso de venta de WBD.

"Pero si vas a ampliar la categoría a eso, tienes que incluir YouTube y Facebook y las redes sociales, TikTok", dijo. "Quiero decir, esa es realmente la pregunta, ¿es el streaming una categoría?... ¿Son los estudios una categoría... y eso va a ser examinado a fondo? Estas cosas regulatorias son un poco difíciles de predecir".

— Julia Boorstin de CNBC contribuyó a este informe.

Divulgación: Comcast es la empresa matriz de NBCUniversal, que posee CNBC. Versant se convertiría en la nueva empresa matriz de CNBC tras la escisión planificada de Versant por parte de Comcast.