Uno de cada tres estadounidenses retira su 401(k) al cambiar de trabajo. A los 65 años, les cuesta $266,000

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Aproximadamente uno de cada tres estadounidenses que cambian de empleo retiran su 401(k) en lugar de hacer una renovación. Cobran el cheque, pagan impuestos y penalizaciones, y se van con mucho menos de lo que tenían al principio. Con el tiempo, esa decisión, tomada frecuentemente al inicio de la carrera, puede reducir significativamente los fondos disponibles en la jubilación.

Cambiar de trabajo es algo común y a menudo beneficioso. Las ofertas de empleo totalizaron 7,62 millones en abril de 2026, un nivel que sigue siendo elevado según los estándares históricos. El desempleo se sitúa en el 4,3%, lo que refleja un mercado laboral donde los trabajadores pueden moverse en busca de mejores oportunidades. El problema no es el cambio de empleo, sino lo que ocurre con el saldo de jubilación que queda atrás.

El Dólar de 46 Centavos

Retirar un 401(k) tradicional antes de los 59 años y medio generalmente genera el impuesto ordinario sobre la renta más una penalización federal del 10% por retiro anticipado. Los impuestos estatales pueden sumarse al total, dependiendo del lugar de residencia. Las estimaciones varían, pero es habitual que una parte considerable del saldo se pierda en impuestos y penalizaciones, dejando al trabajador con significativamente menos del monto original.

Ese es el costo visible. El costo invisible es mucho mayor.

Lo Que Realmente Cuesta a los 65 Años

Si esos mismos $25,000 hubieran sido transferidos a una IRA o al 401(k) de un nuevo empleador y se hubieran mantenido invertidos durante 35 años con un rendimiento anual del 7%, habrían crecido hasta aproximadamente $265,000. Incluso el monto reducido obtenido después de impuestos, de haber permanecido invertido, seguiría acumulándose de forma significativa con el tiempo. Cuando el dinero se gasta en su lugar, ese crecimiento futuro desaparece. El costo a largo plazo no es solo lo que se retiró, sino lo que podría haber llegado a ser.

Los trabajadores que realizan retiros de forma repetida multiplican el daño. Los datos de encuestas sugieren que una parte considerable de los trabajadores más jóvenes ha realizado retiros anticipados o por dificultades económicas de sus cuentas de jubilación, y cada retiro reduce la base sobre la que se construye el crecimiento futuro.

Por Qué los Trabajadores Toman esa Decisión

El colchón financiero con el que operan la mayoría de los hogares es escaso. La tasa de ahorro personal ha disminuido desde los niveles de la época de la pandemia y se mantiene relativamente baja según los estándares históricos. Al mismo tiempo, la confianza del consumidor ha sido débil, y los hogares bajo presión financiera frecuentemente recurren a la fuente de efectivo más accesible. Para algunos, esa fuente termina siendo el saldo del 401(k).

El Vacío que Deja

La fuga se refleja en los datos de saldo. Las cifras recientes de Fidelity sitúan el saldo promedio del 401(k) en aproximadamente $146,000, con promedios más altos entre las generaciones mayores y saldos más bajos entre los trabajadores más jóvenes. Esos promedios parecen sólidos a primera vista, pero los saldos medianos son mucho más bajos. Los datos de Vanguard, por ejemplo, muestran un saldo mediano de alrededor de $38,000. La brecha refleja, en parte, la frecuencia con la que las cuentas son vaciadas y reiniciadas con el tiempo.

Fidelity suele sugerir un objetivo de ahorro para la jubilación de aproximadamente 10 veces el salario final a los 67 años. Para un trabajador que gana $75,000, eso implica aproximadamente $750,000. Retirar $25,000 al inicio de una carrera no solo reduce los ahorros en esa cantidad, sino que elimina el crecimiento futuro que ese dinero podría haber generado, haciendo que la brecha sea más difícil de cerrar más adelante.

Qué Hacer en Su Lugar

Tres pasos marcan la diferencia en cada cambio de empleo:

1. Haz la renovación del saldo. Una renovación directa a una IRA o al 401(k) del nuevo empleador evita por completo la penalización del 10% y el impuesto sobre la renta. El dinero sigue acumulándose.
2. Deja los saldos pequeños donde están si el plan lo permite. Los planes generalmente requieren mantener saldos superiores a $7,000, mientras que los saldos más pequeños pueden distribuirse automáticamente o transferirse, dependiendo de las reglas del plan. Mantener el dinero invertido, aunque sea temporalmente, ayuda a preservar el interés compuesto mientras decides el siguiente paso.
3. Si el efectivo es el verdadero problema, separa las dos decisiones. Crear un fondo de emergencia fuera de las cuentas de jubilación ayuda a evitar convertir los ahorros a largo plazo en una solución a corto plazo, lo cual puede resultar costoso una vez que se tienen en cuenta los impuestos, las penalizaciones y el crecimiento perdido.

Los cambios de empleo seguirán llegando. Los trabajadores que transfieren su saldo mantienen intacto el interés compuesto.

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