Tras dos décadas, la era 3G de Nigeria se acerca a su llamada final

Durante casi dos décadas, la red 3G fue la que transformó a Nigeria de un mercado de telecomunicaciones centrado en la voz a una economía de internet móvil.

El camino comenzó en 2006, cuando el operador de telecomunicaciones Starcomms lanzó el primer servicio 3G de Nigeria utilizando la tecnología Evolution-Data Optimised (EV-DO). Diseñado inicialmente para tarjetas de datos para portátiles y módems USB, el servicio ofreció un primer atisbo de un futuro en el que el acceso a internet ya no estaría confinado a los cibercafés y las conexiones de oficina. 

Construido sobre la tecnología 3G —la tercera generación de redes móviles que permitió un acceso a internet, llamadas y servicios de datos más rápidos que el 2G— marcó el inicio de la era de la banda ancha móvil en Nigeria. 

Aunque Starcomms acabaría desapareciendo del mercado y cerrando en agosto de 2012 ante la feroz competencia de los operadores GSM, su inversión temprana contribuyó a allanar el camino para la revolución de internet del país.

La llegada de las redes 3G para el mercado masivo un año después aceleró esa transformación. Impulsó la era de BlackBerry, promovió la adopción de smartphones y proporcionó los rieles digitales sobre los que se construyeron muchos de los primeros negocios de internet de Nigeria. Para los 32 millones de nigerianos conectados activamente a GSM a finales de 2006, el 3G fue su primera experiencia real con internet.

Ahora, la tecnología que ayudó a lanzar la revolución digital de Nigeria se acerca al final de su vida útil.

MTN Group, el mayor operador del continente, planea cerrar algunas de sus redes 3G antes de 2030, a medida que las operadoras de telecomunicaciones de toda África migran a sus clientes hacia tecnologías más nuevas como el 4G y el 5G. Aunque no se ha anunciado ningún calendario formal para Nigeria, la dirección está clara: el papel del 3G en la industria de las telecomunicaciones se está reduciendo rápidamente.

"El enfoque actual para nosotros se centra realmente en el cierre del 3G", dijo Selorm Adadevoh, director comercial, de estrategia y transformación del Grupo MTN, durante el Capital Markets Day de la compañía el 11 de junio de 2026, que TechCabal siguió en línea.

"Deberíamos tener un plan bastante sólido entre ahora y 2030 para cerrar algunas de nuestras redes 3G", afirmó. "Desde una base tecnológica y comercial, realmente tenemos preparación en algunos de nuestros mercados."

Para los operadores de telecomunicaciones, el objetivo es reutilizar los activos de red 3G que ocupa. 

"Con menos usuarios en 3G, las operadoras están comprometiendo recursos en una red que ya no ofrece los retornos adecuados", dijo Osita Odafi, experto en la industria de las telecomunicaciones, a TechCabal en una entrevista. 

"Al desmantelar las celdas 3G, los operadores pueden liberar espectro y capacidad de torres para desplegar más servicios 4G y 5G, donde la demanda y el crecimiento de los ingresos se concentran cada vez más."

La tecnología que lo cambió todo

En marzo de 2007, el regulador emitió cuatro licencias en la banda de 2 GHz a MTN Nigeria, Celtel Nigeria (ahora Airtel), Globacom y Alheri Engineering, que posteriormente pasó a formar parte de Etisalat, luego 9mobile, y ahora es T2 Mobile. Cada operador pagó 150 millones de dólares por los derechos de espectro, generando 600 millones de dólares para las arcas del gobierno.

Las licencias desencadenaron una carrera a nivel nacional para construir la infraestructura necesaria para una nueva era de conectividad. El 18 de diciembre de 2007, los operadores habían comenzado a desplegar servicios comerciales 3.5G (HSDPA), invirtiendo fuertemente en torres, redes de transmisión y backhaul de fibra.

Los operadores actualizaron las torres, ampliaron las redes de transmisión e invirtieron fuertemente en infraestructura de fibra para satisfacer la creciente demanda de servicios de datos.

El momento no podría haber sido mejor.

La llegada del 3G coincidió con el boom global de los smartphones. Los dispositivos BlackBerry se convirtieron en un fenómeno cultural entre los profesionales y estudiantes nigerianos. BBM transformó los hábitos de comunicación. Los smartphones Android llegaron después, abriendo el acceso a internet a millones de usuarios más.

En 2014 y 2015, el 3G representaba entre el 45% y el 50% de las conexiones móviles activas en Nigeria, convirtiéndolo en la tecnología dominante para el acceso a internet, según los datos de GSMA Intelligence.

La red se convirtió en la infraestructura digital detrás del emergente ecosistema tecnológico de Nigeria. Las plataformas de medios en línea, las startups de comercio electrónico, las empresas fintech y las comunidades digitales crecieron sobre la conectividad 3G.

Antes del 3G, el acceso a internet estaba mayormente confinado a los cibercafés. Después del 3G, vivía en los bolsillos de la gente.

Por qué el 3G está desapareciendo

A pesar de su papel histórico, el 3G ocupa ahora una posición incómoda dentro del ecosistema de telecomunicaciones de Nigeria. Es más lento y menos eficiente que el 4G y el 5G, pero cada vez más difícil de justificar comercialmente. A diferencia del 2G, que aún soporta una gama de servicios heredados y sigue siendo ampliamente utilizado, el 3G ofrece pocas ventajas tanto para los operadores como para los consumidores.

"La forma en que pensamos hoy sobre nuestra infraestructura de red, el 2G sigue siendo una tecnología que consideramos bastante relevante de cara al futuro", dijo Adadevoh de MTN. "El 3G, por otro lado, tiene una ecuación económica que no es muy prometedora para nosotros."

Según datos de la NCC, la penetración del 3G cayó a solo el 5,32% en abril de 2026, convirtiéndolo en la segunda tecnología móvil menos utilizada en el país. En comparación, el 4G representó el 54,41% de las conexiones, mientras que el 2G mantenía una cuota sorprendentemente grande del 35,93%. 

Los operadores también han pasado los últimos años expandiendo agresivamente sus redes 4G. La cobertura poblacional 4G de MTN ha superado el 84,6%, mientras que Airtel Nigeria atiende a más de 31 millones de suscriptores de datos activos.

Incluso el 5G, que solo se lanzó comercialmente el 24 de agosto de 2022, está cerrando rápidamente la brecha. Los datos de la NCC muestran que la penetración del 5G alcanzó el 4,34% en abril de 2026, lo que subraya la rapidez con la que los usuarios están migrando del 3G hacia redes más nuevas y eficientes.

Sin embargo, algunos expertos de la industria argumentan que la disminución en el uso no significa necesariamente que el 3G esté listo para ser retirado.

"¿Creo que tenemos suficiente capacidad en 4G para tomar la decisión de cierre? No, no lo creo", dijo Olajide Mafolabomi, director ejecutivo de Cloud Interactive Media Group, una empresa nigeriana de tecnología e infraestructura digital, y director no ejecutivo de Telserve Networks, un proveedor de servicios de internet con sede en Lagos.

Aunque la penetración del 4G ha superado el 50%, Mafolabomi argumenta que los operadores necesitan migrar a muchos más usuarios antes de poder apagar el 3G con comodidad.

"Antes de poder decir que tienes suficiente masa crítica en 4G, necesitas llegar quizás al 85% o al 90% de las conexiones", afirmó.