Alex Okosi de Google sobre lo que frena a las startups de IA en África

El jueves, Google graduó a 15 startups de ocho países africanos a través de su programa Google for Startups Accelerator Africa en Nairobi. La mayoría de estas startups están integrando inteligencia artificial (IA) en sus productos principales en pagos, transporte, agricultura, salud y software empresarial. Google indicó que el 60% de la cohorte ya es rentable, generando un promedio de $60,000 en ingresos mensuales.

La cohorte de este año llega en medio de un creciente debate sobre si África puede convertir la adopción de IA en negocios sostenibles a escala de capital riesgo.  

Las startups seleccionadas ofrecen una instantánea de esa transición. Los fundadores van más allá de la experimentación y utilizan la tecnología para resolver desafíos operativos y desarrollar productos para mercados locales. Sin embargo, la infraestructura y el capital necesarios para escalar esos negocios siguen siendo escasos.

En una entrevista con TechCabal, Alex Okosi, director general de Google para África, afirmó que las startups africanas ya han adoptado la IA, pero argumentó que la inversión no ha seguido el mismo ritmo. Mientras los fundadores desarrollan productos y servicios impulsados por IA, el continente sigue enfrentando brechas en infraestructura en la nube, capacidad de centros de datos y financiamiento. Esas limitaciones, dijo, corren el riesgo de restringir la capacidad de África para capturar el valor económico creado por la tecnología.

La IA podría añadir hasta $1.5 billones a la economía de África para 2035, equivalente a aproximadamente el 40% del PIB actual del continente, si los gobiernos y los actores del sector privado actúan con suficiente rapidez para implementarla a escala, según las proyecciones del Banco Africano de Desarrollo. La tecnología, estima el banco, podría generar cientos de miles de empleos al tiempo que incrementa significativamente la productividad laboral en sectores clave.

La tensión entre la creciente adopción de IA y la inversión limitada formó el telón de fondo del programa acelerador de este año, que contó con startups de Kenia, Nigeria, Sudáfrica, Uganda, Tanzania, Senegal, Côte d'Ivoire y Angola.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.

¿Ha llegado el momento de la IA en África, o todavía estamos en una etapa temprana?

Si observas esta cohorte del Google for Startups Accelerator Africa, muchas de las empresas son de IA en primer lugar o nativas de IA porque han integrado la IA en sus productos para resolver desafíos reales en todo el continente.

Esa es la oportunidad que presenta la IA, y es lo que me entusiasma tanto del ecosistema de startups como del fintech. Toma Mastery Hive, por ejemplo. La empresa utiliza aprendizaje automático para detectar fraudes en redes fragmentadas. También tenemos empresas como Loop en Sudáfrica que utilizan IA para optimizar una compleja red de tránsito y gestionar los pagos de los trabajadores.

Esos son ejemplos claros de startups que ya están adoptando la IA y poniéndola a trabajar.

Dicho esto, el continente sigue enfrentando desafíos. Hay mucho talento e ingenio de ingeniería en África, pero la infraestructura sigue siendo una limitación. El capital también es una brecha importante.

Hasta que los inversores del Norte Global vean a África como un lugar donde la IA se utiliza para resolver problemas significativos y desplieguen más capital aquí, ese desafío persistirá. África ofrece oportunidades significativas para escalar y crear valor. Sin embargo, requiere que los inversores vean el continente como una oportunidad de IA en lugar de un mercado que aún espera adoptar la tecnología.

Es una historia con dos vertientes. Las empresas africanas ya están adoptando la IA y construyendo soluciones con ella. Pero desde una perspectiva de financiamiento, el nivel de inversión todavía no está donde necesita estar para aprovechar plenamente la oportunidad.

¿Cuál es el mayor cuello de botella para desarrollar IA a escala en África?

La infraestructura sigue siendo uno de los mayores cuellos de botella. Para desarrollar IA a escala, se necesita conectividad fiable, y eso requiere inversión en infraestructura fundamental como los cables submarinos. Por eso proyectos como Equiano y Umoja son importantes. Ayudan a crear la capacidad necesaria para que la economía digital crezca.

El talento es otra área crítica. Hemos capacitado a cerca de ocho millones de personas en habilidades digitales, dándoles las bases que necesitan para participar y beneficiarse de la economía digital.

También necesitamos apoyar a las pequeñas y medianas empresas (pymes). Esa es un área en la que nos hemos enfocado, ayudando a alrededor de 35,000 pequeñas y medianas empresas a crecer y escalar. Esas empresas son una parte clave del ecosistema.

En lo que respecta específicamente a la IA, la potencia de cómputo es esencial. Necesitas infraestructura en la nube sobre la que los desarrolladores puedan construir. Esa es una razón por la que estamos invirtiendo en nuestra región de nube en Sudáfrica y trabajando para ampliar la adopción de la nube.

El desafío es que África todavía representa solo alrededor del 1% de la capacidad mundial de centros de datos. Como resultado, muchos desarrolladores tienen que mover datos fuera del continente para procesarlos y luego traerlos de vuelta para implementar soluciones.

Existe una clara oportunidad para aumentar la capacidad local. Eso requerirá colaboración entre gobiernos, empresas tecnológicas y otros actores del ecosistema. Será necesaria mayor inversión en conectividad, infraestructura en la nube y capacidad de cómputo si queremos escalar la IA en todo el continente.

Google está haciendo su parte, pero esto es algo que requiere acción colectiva de todos los involucrados en el ecosistema.

¿Las startups deben tener la IA en el núcleo de sus productos para unirse al programa? 

No, ser una empresa de IA no es un requisito para unirse al acelerador. Dicho esto, la IA es un área importante para nosotros porque creemos que puede ayudar a las startups a desarrollar soluciones más rápido, escalar más rápido, optimizar sus operaciones y llegar a los mercados de manera más efectiva.

Estamos animando a los fundadores a comprender cómo la IA puede integrarse en sus negocios, ya sea a través de sus flujos de trabajo, productos o modelos de negocio. Por eso la formación en IA es una parte clave del programa. Queremos que las empresas entiendan cómo pueden usar la tecnología para acelerar el crecimiento.

Al mismo tiempo, creo que necesitamos desmitificar la IA. No es una tecnología mística. Es una herramienta que ayuda a las organizaciones a procesar información más rápidamente, analizar grandes cantidades de datos e identificar oportunidades de manera más efectiva.

Para nosotros, la tecnología jugará un papel importante en la resolución de muchos de los desafíos del continente, y la IA es una de las herramientas que puede ayudar a lograrlo.

Por eso seguimos invirtiendo en el desarrollo de habilidades en IA. En 2024, anunciamos un programa de subvenciones de $5.8 millones en Kenia, Nigeria y Sudáfrica para ayudar a funcionarios públicos y líderes de organizaciones sin fines de lucro a desarrollar capacidades en IA. A través de Google.org, también nos enfocamos en la formación en IA en toda África, y el año pasado nos comprometimos con otros $7.5 millones para trabajar con socios y ampliar la formación en IA en todo el continente.

La IA es un enfoque central para nosotros, pero las startups no necesitan ser empresas de IA para unirse al acelerador. Lo que importa es que entiendan cómo la tecnología puede ayudarles a construir, crecer y escalar de manera más efectiva.

¿Cuál es el razonamiento detrás de ofrecer apoyo del acelerador sin tomar una participación en las startups participantes? 

Para nosotros, se trata de permitir que el ecosistema tenga éxito. Creemos que cuando los fundadores construyen empresas exitosas y resuelven problemas significativos, fortalece el ecosistema tecnológico más amplio en toda África.

Google es una empresa de tecnología. Para que nuestros productos y servicios prosperen, necesitamos un ecosistema digital saludable, y por eso programas como Google for Startups Accelerator Africa son importantes. Nuestro objetivo es apoyar a los fundadores, ayudarles a crecer y crear un entorno donde la innovación pueda florecer.

A lo largo de los años, hemos apoyado a más de 190 startups en 17 mercados africanos a través del programa. Esas empresas han pasado a recaudar más de $300 millones y han creado miles de empleos.

Ese es el impacto que buscamos. Queremos ayudar a construir empresas que puedan crecer, escalar y competir globalmente. Esperamos que muchas de las próximas generaciones de empresas tecnológicas exitosas provengan de África, y que personas de todo el mundo reconozcan que fueron construidas por fundadores de este continente. Eso es lo que motiva nuestra continua inversión en programas como este.