Pius Bankong de Oui Capital sobre la evaluación de fundadores a través de la perspectiva de un operador

Oui Capital, una empresa de capital de riesgo con sede en Lagos, ha construido uno de los portafolios más reconocibles del ecosistema tecnológico africano, con apuestas en Startups como Moniepoint y Cauridor. La firma construyó su portafolio con una filosofía operativa: invertir temprano, trabajar estrechamente con los fundadores una vez que el cheque se liquida y mantener un equipo pequeño y práctico.

En enero, Oui incorporó a Pius Bankong como su más reciente asociado de inversiones. Proviene del tipo de perfil que cada vez importa más y que se está volviendo prevalente en el capital de riesgo africano. 

Bankong había desarrollado su carrera como operador, liderando operaciones de negocio en Startups de etapa temprana de rápido crecimiento y trabajando estrechamente con fundadores y CEOs en el encaje producto-mercado, el financiamiento, las alianzas estratégicas, la expansión y la construcción de equipos.

También ha sido fundador por cuenta propia a través de la startup fintech Stead Money. Además, asesora empresas en etapa temprana de manera paralela, varias de las cuales luego levantaron capital, incrementaron sus ingresos y ampliaron su base de clientes.

Ese perfil importa porque refleja un cambio silencioso en la forma en que se está conformando el capital de riesgo africano. Durante años, la vía de entrada dominante a esta clase de activos fue la financiera: banca de inversión, consultoría o un MBA en el extranjero. Cada vez más, los fondos están reclutando operadores que han construido y dirigido empresas en el continente para ocupar puestos de inversión. 

El argumento es que los fundadores son más fáciles de evaluar, apoyar y alinear cuando la persona al otro lado de la mesa ha estado en su lugar. En un mercado tecnológico joven donde el apoyo post-inversión suele determinar si una empresa logra pasar de la etapa semilla a la Serie A, esa experiencia operativa vivida puede ser uno de los pocos diferenciadores reales que un fondo puede ofrecer.

En nuestra conversación, Bankong explica por qué pasó de ser operador a inversor, qué busca en un fundador que un no-operador podría pasar por alto, y cómo han cambiado sus semanas ahora que el trabajo es más analítico que ejecutivo.

Esta entrevista ha sido editada por extensión y claridad. 

Dijiste que liderar las operaciones de negocio era "casi como construir la startup desde adentro". ¿Qué parte de ese trabajo te generó curiosidad por el lado del inversor?

No creo que haya sido una sola cosa. Hice varias cosas liderando las operaciones de negocio: lanzar nuevos productos, impulsar alianzas globales, expandirme a nuevos mercados, apoyar el financiamiento, trabajar con el liderazgo para gestionar la organización interna y dar forma y dirección a iniciativas estratégicas.

Esa exposición al producto, al desarrollo de negocio, a las operaciones y a la gestión proporciona una sólida base emprendedora.

Trabajar en una startup de rápido crecimiento también me expuso a perspectivas que podían ayudar a otros fundadores en etapas algo más tempranas a navegar problemas como el encaje producto-mercado, la estrategia de salida al mercado o la estrategia operativa general. Empecé a asesorar a algunas Startups en etapa temprana y pude ver el impacto que tenía tanto en los fundadores como en sus empresas. Estaban obteniendo financiamiento, incrementando ingresos y captando más clientes.

Eso me pareció interesante y pude ver cómo sería útil como inversor de capital de riesgo.

También está el hecho de que construir una startup requiere que te sumerjas profundamente en una industria. Como inversor de capital de riesgo, aprendes sobre muchas industrias a través de los deals en los que trabajas, y esa educación de mercado es fundamental, ya sea como inversor, como fundador o como operador.

Mencionaste que tu perfil ayuda a identificar, originar y evaluar deals. Cuando te sientas frente a un fundador, ¿qué lees de manera diferente porque has estado en su lugar?

Todos esos matices entran en juego. A veces tienes un gran fundador que todavía está resolviendo una pieza crucial de su producto o de su mercado. Es más fácil verlo y ayudarle a pensarlo. Otras veces, puedes reconocer un escollo o desafío que has vivido y ayudarle a evitar cometer errores comunes. Esto se debe a que he sido tanto fundador como operador que trabajó muy estrechamente con fundadores en situaciones similares, así que tengo cierto nivel de experiencia de primera mano.

Ser tanto operador como inversor me ayuda a relacionarme más fácilmente con los fundadores mientras también les familiarizo con la perspectiva del inversor. Los fundadores y los inversores desempeñan diferentes roles, pero están en el mismo equipo, y alinear los objetivos es fundamental.

Tener un perfil operativo también ayuda a apoyar a los fundadores post-inversión cuando buscan hacer crecer sus negocios y expandirse hacia nuevos terrenos o verticales.

¿Haber construido cosas te hace más comprensivo con los fundadores o más exigente con ellos? ¿Por qué?

Ninguna de las dos. Me hace más empático. Suelo entender lo que podrían estar viviendo e intento ofrecer retroalimentación que sea útil y accionable, y que ojalá se traduzca en resultados tangibles de una manera reflexiva y honesta.

¿Hay algún punto ciego que los operadores traen al capital de riesgo y del que hayas tenido que estar atento en ti mismo?

No creo que ahora mismo venga a la mente alguno específico, pero al igual que con cualquier rol, tienes que pensar desde la perspectiva y los objetivos de la organización y la industria, y aprovechar tu perspectiva única para avanzarlos.

Un inversor está en el negocio de los retornos. Hay casos en los que un negocio puede estar funcionando bien —lo que naturalmente entusiasmaría a un operador— pero puede no encajar, en función de varios factores que van desde la estrategia del fondo hasta la dinámica del mercado. Poder tomar la decisión correcta en esas situaciones requiere pensar en el contexto de tu rol como inversor de capital de riesgo, y no únicamente a través de tu lente de operador.

¿Cómo es una semana normal ahora en comparación con cuando dirigías las operaciones?

Ciertamente hay coincidencias, y también algunas divergencias.

En casi todos los roles que he tenido, la construcción de relaciones fue una parte importante. Asimismo, el pensamiento emprendedor, la capacidad de ponerse al día en nuevos ámbitos con bastante rapidez y el desarrollo de experiencia multidisciplinar siempre han estado en el núcleo de lo que hago.

La diferencia es que operar en una startup requiere un nivel de profundidad dentro de la industria relacionada con esa startup. En el capital de riesgo, necesitas ponerte al día en todas las industrias donde surgen deals, porque tienes que tomar decisiones informadas.

Paso mucho tiempo reuniéndome con fundadores y entendiendo sus negocios y los mercados en los que operan. También hay investigación, due diligence y contribución a la estructuración de deals. Afortunadamente, soy naturalmente curioso, así que disfruto ese proceso.

Otra diferencia es que las Startups son más un juego de ejecución, mientras que el capital de riesgo es más analítico. Ciertamente también hay que ejecutar en el capital de riesgo, pero se pasa mucho más tiempo haciendo análisis.

¿Qué fue lo que más te sorprendió sobre cómo funciona realmente el capital de riesgo una vez que estuviste por dentro?

No creo que en general me haya sorprendido demasiado nada de lo que encontré, pero sí he encontrado interesante tener que pensar no solo a través del prisma de una sola inversión sino también a través del prisma de un fondo. La disciplina y el rigor que se obtienen de ese ejercicio juegan su papel en el desarrollo de uno mismo como inversor completo.

¿Cuál es la parte más difícil del trabajo sobre la que nadie te advirtió?

Llegué con los ojos bien abiertos sobre las partes difíciles esperadas del trabajo, pero diría que tener que tomar decisiones de asignación de capital es naturalmente difícil. Ese es el trabajo.

La realización de deals es crucial porque los inversores, los fundadores y todos los demás grupos de interés deben estar correctamente alineados para lograr resultados de salida sólidos en un mercado en desarrollo como África.

Para un operador que lee esto y quiere entrar en el capital de riesgo, ¿qué es lo que realmente hace que un fondo te note?

Diría que tu capacidad para identificar, originar y evaluar oportunidades de inversión sólidas resulta muy útil. Ser un buen negociador y construir relaciones también ayuda.

También es importante aportar el apalancamiento que te ha dado trabajar como operador. Por ejemplo, yo soy nativo en IA y lo he incorporado a la forma en que operamos como equipo y firma.

También recomiendo cursos y formación práctica en capital de riesgo como la Immerse Africa VC Academy.

¿Cuál es la razón equivocada más común por la que la gente quiere pasarse al capital de riesgo?

Piensan que es más fácil o más relajado. Eso no es especialmente cierto. Al igual que las Startups, los fondos de capital de riesgo suelen tener inversores —Limited Partners— y los fondos tienen que proporcionar fuertes retornos a sus LPs si quieren seguir en el negocio.

Si pudieras volver a tu primer mes en Oui, ¿qué te dirías a ti mismo?

No creo que sea algo diferente a lo que me dije entonces o a lo que he hecho hasta ahora. Preséntate y haz el trabajo cada día. Se acumula.