$345 millones en Bitcoin desaparecidos — Pero el FBI no tiene la culpa, dicen los jueces

El Tribunal de Apelaciones de EE. UU. para el Undécimo Circuito ha confirmado la negativa de un tribunal de distrito a conceder a un acusado de Florida el valor de aproximadamente 3.443 Bitcoin—ahora "valorados en más de $345 millones"—después de que el gobierno destruyera un disco duro externo que él tardíamente afirmó contenía las claves, sosteniendo que la doctrina equitativa de prescripción impide la compensación porque pasó años negando que poseía criptomonedas significativas. La opinión publicada, redactada por la jueza Elizabeth "Lisa" Branch Grant y respaldada por los jueces Jill Pryor y Marcus, mantiene intacto el fallo del tribunal inferior de que Estados Unidos no puede ser obligado a reemplazar los Bitcoin, incluso suponiendo que el disco alguna vez los contuviera.

El FBI No Es Culpable Por El Borrado Del Disco Duro Con 3.443 Bitcoin

El caso, Estados Unidos contra Prime, No. 23-13776, surgió de un arresto en 2019 que descubrió extensos materiales de falsificación y robo de identidad. Michael Prime finalmente se declaró culpable de fraude con dispositivos de acceso, robo de identidad agravado y posesión ilegal de armas. En los primeros días de la investigación, los agentes intentaron y fallaron tres veces en localizar criptomonedas vinculadas a sus actividades bajo órdenes judiciales federales; para la sentencia en junio de 2020, Prime y su abogado habían retractado referencias anteriores a miles de Bitcoin, afirmando en cambio que sus Cripto restantes eran insignificantes. El gobierno procedió en consecuencia.

Como resumió la jueza Grant, Prime "al menos tres veces" afirmó que poseía "muy poco Bitcoin", y después de su liberación todavía no identificó ningún dispositivo como portador de claves valiosas cuando solicitó la devolución de propiedades. El gobierno siguió sus "prácticas habituales", borrando los dispositivos que pudo después de notificarlo; el resto—incluido el disco duro externo naranja en cuestión—fueron destruidos. "Solo después Prime afirmó ser un magnate de Bitcoin", escribió el tribunal. "Para entonces era demasiado tarde".

Aunque los titulares se han centrado en el FBI, el registro muestra que fue el Servicio Secreto de EE. UU. quien contactó a Prime a mediados de 2022 ofreciéndole borrar y devolver ciertos dispositivos si proporcionaba contraseñas. Él pidió una hora de recogida, pero luego presentó mociones pro se en su lugar; ninguna de esas presentaciones mencionaba Bitcoin o un disco duro. El disco fue destruido posteriormente junto con otros dispositivos electrónicos porque Prime se negó a cooperar en la eliminación de datos de contrabando.

El Undécimo Circuito subrayó la causalidad y el perjuicio: "Tenemos poca dificultad para concluir que el gobierno no habría destruido el disco duro si hubiera pensado que contenía millones de dólares en Bitcoin". Con el disco desaparecido, "el gobierno no puede devolverlo", y en la medida en que los Bitcoin alguna vez existieron—"y tenemos nuestras dudas"—ordenar a Estados Unidos "encontrar y entregar casi 3.443 Bitcoin de reemplazo" sería perjudicial "ahora por un valor de más de $345 millones".

El panel se mostró abiertamente escéptico sobre los intentos de Prime de reformular sus declaraciones. Argumentó, por ejemplo, que cuando informó "$200 a $1,500 en Bitcoin" en febrero de 2020, se refería al precio de mercado de un solo Bitcoin en ese momento, no a sus tenencias. "No lo creemos", escribió el tribunal, señalando que en febrero de 2020 BTC se cotizaba entre "aproximadamente $8,500 y $10,500" y que Prime había prometido divulgaciones de activos "completas, precisas y veraces" que abarcaban cualquier activo en el que tuviera "cualquier interés" o control. La opinión cita la propia admisión del abogado defensor durante la sentencia de que la afirmación original de "alguna gran cantidad de Bitcoin" "no estaba respaldada por la evidencia".

Habiendo confirmado sobre la prescripción, el Undécimo Circuito no abordó cuestiones más amplias, como si algún BTC—si existió—habría sido confiscable. El tribunal también señaló que Prime perdió cualquier impugnación al hallazgo fáctico de que el disco fue destruido al no plantearlo anteriormente.

La decisión limitada es que el alivio equitativo no está disponible cuando las negaciones de varios años de un reclamante indujeron al gobierno a dejar de buscar activos y a procesar los dispositivos electrónicos incautados en el curso ordinario—conducta que el panel vinculó repetidamente a su falta de cooperación y retraso en lugar de a cualquier mala fe gubernamental. Como resumió la jueza Grant la conclusión del tribunal de distrito, "la prescripción impidió su solicitud de Bitcoin. Estamos de acuerdo y confirmamos".

Al momento de la publicación, BTC se cotizaba a $102.825.