En las reuniones de los entendidos de nuestro barangay, los debates se acaloran sobre las revelaciones en el Congreso relacionadas con el posible impeachment de la Vicepresidenta Sara Duterte. Pero dejaré de lado por ahora lo que he recopilado de los expertos consultados. (Léan primero: Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

Permítanme primero contarles sobre mi tema favorito de conversación en estos veranos. Se trata del Tour of Luzon, la carrera anual de ciclismo donde los corredores punteros no se inmutan ante el calor casi abrasador del sol.

Su servidor usó la expresión "sol ardiente" no porque tenga vena poética. Pero en mi memoria, esa frase está ligada a M1 Earl Sapelino, el histórico locutor de radio que cubría el Tour y al que escuchaban los aficionados filipinos al deporte en sus radios AM. Cuando era niño, escuchábamos a Manong Earl en la radio; y cuando me convertí en periodista deportivo, acompañé a M1 en la cobertura del Tour.

Durante más de una década seguí como periodista deportivo este espectáculo ciclista veraniego. Fue el inicio de mi carrera periodística. Pero incluso antes de cubrir el Tour, mis hermanos y yo ya éramos fervientes seguidores de la carrera anual de ciclismo. Leíamos los resultados cada día en los periódicos. Como no había internet entonces, la gente aún tenía sus radios en mano y escuchaba mientras esperaba el paso de los ciclistas por sus respectivos pueblos.

Este año, la histórica carrera lleva el nombre de "MPTC Tour of Luzon 2026." Se celebrará del 29 de abril al 13 de mayo. Comenzará en Calatagan, Batangas, y terminará en Baguio City, con 14 etapas en total. (LEER: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

Con solo ver la ruta, uno ya sabe que el Tour de este año será brutal. En 2025, la carrera bautizada como "the Great Revival" tenía solo 8 etapas. Insuficiente, diría uno, desde la perspectiva de los veteranos como este servidor. La ruta de 2025 no tenía demasiadas exigencias.

Cuando vi las fotos y videos del final del Tour 2025, noté que los ciclistas no estaban muy quemados por el sol y aún se les veía el cuerpo en buena forma. Antes, tras el Tour, los supervivientes de la carrera salían tostados, adelgazados y con el rostro hundido — resultado del castigo recibido en la brutal carrera.

Este año regresará el campeón del Tour 2025, Dae Yeong-Joo de Corea. La victoria de Dae el año pasado fue por los pelos. Solo seis segundos le separaron del segundo clasificado, Jan Paul Morales. Morales fue el mejor filipino en terminar el Tour 2025.

A partir del 29 de abril se pondrá a prueba la resistencia y la habilidad de Dae y Morales — en otras palabras, se medirán las fuerzas. Según Jun Lomibao, director de carrera del Tour 2026, el "grado de dificultad" de la ruta se elevó deliberadamente este año. Esto es para lograr: "una carrera completa [el Tour 2026] y que el campeón sea un ciclista completo."

Si en 2025 había 8 etapas, en 2026 la carrera completa tendrá 14 etapas. Se añadieron tramos llanos más largos y más ascensiones. Lomibao señaló: "The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road paakyat ng Baguio)."  

En el ciclismo bajo la Union Cycliste Internationale (UCI), la Hors Catégorie son las ascensiones "fuera de categoría." En otras palabras, las penosas y empinadas subidas que generalmente se encuentran al final de la etapa o de la carrera del día. La Etapa 10 tiene 131,2 km desde Candon City subiendo hacia la cima del histórico Bessang Pass en Cervantes, Ilocos Sur. Si la información proporcionada por Gemini (IA) de Google es correcta, esta sería la primera vez que el Tour tiene una línea de meta en el municipio de Cervantes, la denominada capital veraniega de Ilocos Sur. 

La segunda Hors Catégorie es la última etapa 14, desde Lingayen en Pangasinan, ascendiendo a Baguio por la Kennon Road. La ruta es un castigo de subida — ya al final del Tour, con una ascensión empinada y en zigzag justo al cierre de la etapa. Es decir, sin inercia, los ciclistas dependerán únicamente de las fuerzas que les queden.

Ahí se medirán. Quizás el que tenga habilidad para las subidas lleve ventaja, pero no puede estar seguro frente a un ciclista estratégico de alto nivel. El trabajo en equipo también es fundamental. Aunque haya un campeón individual, en todo Tour, el campeonato solo se logra con la ayuda de los compañeros de equipo. Ellos te apoyan, ellos te cuidan.

El campeón individual general del Tour se llevará P1 millón, y también hay P2 millones para el equipo general.

Según Lomibao: "All over the world, the majors (las carreras de ciclismo más prestigiosas), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs."

Cada etapa del Tour tiene su propio drama. Muchas historias se tejen con cada pedalada diaria de los ciclistas en los kilómetros de asfalto y concreto que parecen arder. Como la pérdida de Pangasinan en la dominación de los campeones del Tour. La nueva fuerza de los ciclistas de Nueva Ecija. La rivalidad entre Renato Dolosa de Gubat, Sorsogon y el orgullo de Aritao, Nueva Vizcaya, Carlo Guieb. Dolosa es táctico y estratégico, además de ser audaz. Guieb, en cambio, es tranquilo y extraordinariamente bueno en las subidas. Guieb está curtido en las carreteras de ascenso de la Cordillera desde Nueva Vizcaya. 

También está la historia de los agricultores comunes o repartidores de periódicos que luchan por ganar aunque sea una etapa para llevarse a casa el premio. Incluso algunos ciclistas cuentan que hay compañeros corredores que piden si pueden ponerse al frente del grupo aunque sea un momento, solo para que sus paisanos los vean cuando el pelotón principal del Tour pase por su pueblo. 

Cada verano, cuando comienza la carrera, el Tour es el único evento deportivo del que se habla en Filipinas. Como se dice en inglés, "all others are moved to the backburner." Incluso la famosa liga PBA reduce su calendario de partidos, evitando coincidir con el Tour en la disputa por la atención del público.

¿Se nota que este servidor está emocionado con el Tour 2026?

En palabras de Lomibao: "It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (compañeros de equipo). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive."

Por cierto, este Commissaire Lomibao fue también periodista deportivo y nos acompañó a cubrir el Tour. Y cada vez que el Tour tiene una línea de meta en Dagupan, la familia Lomibao organiza una cena y una velada gratuita para el Equipo de Medios.

Buena suerte a todos los participantes en el Tour 2026, ya sean ciclistas, organizadores o jueces de carrera. Y, sobre todo, manténganse a salvo. – Rappler.com

Chito de la Vega es Tambay de Rappler dos veces al mes. También es uno de los presentadores del programa Balita Kwento Serbisyo de DZME 1530.