Netflix-Warner Bros. Deal: Regulatorische Fragen tauchen auf

Der Deal zwischen Netflix und Warner Bros. Discovery kam schnell zustande – aber der Weg zur behördlichen Genehmigung könnte nicht so zügig verlaufen.

Netflix überraschte die Medienbranche am Freitag mit der Ankündigung eines geplanten 72-Milliarden-Dollar-Deals zur Übernahme des legendären Warner Bros. Filmstudios und des Streamingdienstes HBO Max. Die Kombination bringt zwei der beliebtesten Streaming-Plattformen der Branche zusammen. Netflix meldete 300 Millionen weltweite Abonnenten Ende 2024, als die Kennzahl zuletzt berichtet wurde. HBO Max hatte zum 30. September 128 Millionen Kunden.

Netflix beansprucht derzeit 46% der monatlich aktiven Nutzer von mobilen Apps im globalen Streaming, laut Daten der Marktforschungsfirma Sensor Tower. In Kombination mit HBO Max würde dieser Anteil auf 56% steigen, wie festgestellt wurde.

"Dieser Deal festigt die Position von Netflix als führender Streamingdienst für Originalinhalte", heißt es in einer Forschungsnotiz von Analysten bei William Blair am Freitag.

Die Größe des Deals macht ihn reif für eine genaue Prüfung, sowohl durch Brancheninsider als auch durch US-Gesetzgeber.

Die Trump-Administration betrachtet die Fusion mit "starker Skepsis", berichtete CNBC am Freitag, und Senatorin Elizabeth Warren hat bereits eine kartellrechtliche Überprüfung gefordert.

"Dieser Deal sieht wie ein Anti-Monopol-Albtraum aus. Ein Netflix-Warner Bros. würde einen massiven Medienriesen schaffen, der fast die Hälfte des Streaming-Marktes kontrolliert – und droht, Amerikaner zu höheren Abonnementpreisen und weniger Auswahlmöglichkeiten darüber zu zwingen, was und wie sie schauen, während amerikanische Arbeitnehmer gefährdet werden", sagte Warren, eine Demokratin aus Massachusetts, in einer Erklärung.

Die Fusion würde Netflix auch die Kontrolle über das berühmte Warner Bros. Filmstudio geben, was den Kinobereich weiter konsolidieren und Bedenken aufwerfen würde, dass die Anzahl oder das typische Zeitfenster beliebter Veröffentlichungen schrumpfen könnte.

Es ist typisch, dass in den Tagen und Wochen nach einer Dealankündigung dieser Größenordnung Interessengruppen, Politiker und Unternehmenskonkurrenten aus kartellrechtlichen Gründen Einspruch erheben.

Das Justizministerium wird den Deal höchstwahrscheinlich prüfen, wie es auch bei anderen Medienfusionen in der Vergangenheit der Fall war, und das könnte einige Zeit dauern. DOJ-Überprüfungen können von Monaten bis zu mehr als einem Jahr dauern.

Netflix sagte am Freitag, dass es erwartet, dass die Transaktion in 12 bis 18 Monaten abgeschlossen wird, nachdem Warner Bros. Discovery sein Portfolio an Kabelnetzen in Discovery Global ausgegliedert hat.

Netflix-Führungskräfte sagten am Freitag, sie seien "sehr zuversichtlich", dass der Deal die behördliche Genehmigung erhalten würde.

"Wissen Sie, dieser Deal ist verbraucherfreundlich, innovationsfördernd, arbeitnehmerfreundlich, er ist schöpferfreundlich, er ist wachstumsfördernd", sagte Netflix Co-CEO Ted Sarandos während eines Investorenanrufs nach der Übernahmeankündigung.

"Unsere Pläne hier sind, wirklich eng mit allen zuständigen Regierungen und Aufsichtsbehörden zusammenzuarbeiten, aber [wir sind] wirklich zuversichtlich, dass wir alle notwendigen Genehmigungen bekommen werden, die wir brauchen", fügte Sarandos hinzu.

Als Teil des Deals hat Netflix zugestimmt, eine Abbruchgebühr von 5,8 Milliarden Dollar an Warner Bros. Discovery zu zahlen, falls der Deal von der Regierung blockiert werden sollte.

Das Angebot von Netflix setzte sich gegen konkurrierende Angebote von Paramount Skydance und Comcast durch.

Analysten der Deutschen Bank und von William Blair waren am Freitag zumindest minimal von dem Potenzial überzeugt, dass der Deal zustande kommen könnte.

"Eine Fusion von Warner Bros. Discovery mit einem der drei Bieter würde wahrscheinlich erfolgreich sein, selbst wenn das DOJ klagen würde, um eine vorgeschlagene Kombination zu blockieren", schrieben Analysten der Deutschen Bank in einer Notiz am Freitag und zitierten Erkenntnisse eines Justizministerium-Veterans, der laut den Analysten "keine signifikanten kartellrechtlichen Probleme mit einem der drei Szenarien sieht."

"Allerdings ... kennen wir nicht alle detaillierten Fakten, die vom DOJ gesammelt und analysiert werden, noch wissen wir, wer der Richter sein wird, der den Fall hören wird, und beide Faktoren können einen Einfluss auf das Ergebnis haben", merkten die Analysten der Deutschen Bank an.

Paramount hat seinerseits die Flammen geschürt.

Die Anwälte von Paramount schickten diese Woche einen Brief an Warner Bros. Discovery, über den zuerst CNBC berichtete, in dem sie argumentierten, dass der Verkaufsprozess in Richtung Netflix manipuliert worden sei. Das Wall Street Journal berichtete, dass Paramount in einem separaten Brief sagte, eine Netflix-Transaktion würde wahrscheinlich "nie abgeschlossen" werden, wegen regulatorischer Gegenwind.

Paramount war der einzige Bieter, der das massive Portfolio von WBD an Pay-TV-Netzwerken kaufen wollte – und es ist unwahrscheinlich, dass es sich leise aus dem Prozess zurückziehen wird.

Die Wall Street erwartete, dass Donald Trumps zweite Amtszeit einen Geldsegen für Deals einläuten würde. Allerdings hat die wirtschaftliche Unsicherheit den Prozess für einige Unternehmen verlangsamt, und regulatorische Verzögerungen haben eine größere Rolle gespielt als erwartet.

"Unter Donald Trump ist der kartellrechtliche Überprüfungsprozess auch zu einem Sumpf politischer Begünstigung und Korruption geworden", sagte Warren in der Erklärung vom Freitag. "Das Justizministerium muss unsere nationalen Anti-Monopol-Gesetze fair und transparent durchsetzen – und nicht die Warner Bros. Deal-Überprüfung nutzen, um Einflussnahme und Bestechung einzuladen."

Paramounts Fusion mit Skydance hing mehr als ein Jahr in der Schwebe, bevor sie schließlich im Juli die föderale Genehmigung erhielt.

Die Federal Communications Commission (die den Netflix-WBD-Zusammenschluss wahrscheinlich nicht überprüfen wird, da er keinen Rundfunkveranstalter betrifft) genehmigte die 8-Milliarden-Dollar-Fusion kurz nachdem Paramount zugestimmt hatte, 16 Millionen Dollar an Trump zu zahlen, um eine Klage über die Bearbeitung eines "60 Minutes"-Interviews mit der ehemaligen Vizepräsidentin Kamala Harris beizulegen. Paramount hatte auch früher im Jahr seine Diversity-, Equity- und Inclusion-Richtlinien beendet, nachdem die FCC gesagt hatte, sie würde das Unternehmen wegen seiner DEI-Programme untersuchen.

Im September richtete das neu fusionierte Paramount Skydance unter der Leitung von David Ellison seinen Blick auf Warner Bros. Discovery. Das Unternehmen erwägt nun, ob es ein feindliches Angebot direkt an die WBD-Aktionäre richten und versuchen soll, Netflix als potenziellen Käufer zu verdrängen, berichtete CNBC am Freitag.

Ellisons Milliardärsvater, Oracle-Mitbegründer Larry Ellison, ist bekannt dafür, Trump nahe zu stehen.

Das Argument, ob die vorgeschlagene Übernahme von Warner Bros. durch Netflix genehmigt werden sollte, würde wahrscheinlich auf Fragen rund um das Streaming hinauslaufen – erstens, zur Preisgestaltung für Verbraucher, und zweitens, wie man das Publikum von Netflix definiert.

Die Preise für Streaming-Abonnements sind in den letzten Jahren überall gestiegen. Im Jahr 2022 führte Netflix nach jahrelangem Widerstand ein günstigeres, werbefinanziertes Modell ein, um mehr Kunden anzulocken. Im folgenden Jahr folgte Disney mit seinem eigenen erschwinglicheren Plan.

Netflix ist es gewohnt, die traditionelle Medienbranche auf den Kopf zu stellen. Das Unternehmen beendete sein DVD-Verleihgeschäft im Jahr 2023 und setzte voll auf Streaming. Seitdem hat es massiv skaliert und mit Originalserien wie "Squid Game", "Wednesday", "Stranger Things" und "Bridgerton" den Zeitgeist erobert.

Sein eigenwilliger Ansatz in Bezug auf Medien und seine wachsende Präsenz in der Branche könnten seine Rettung in den Augen der Regulierungsbehörden sein.

"Meine Erwartung auf der regulatorischen Seite ist, dass Netflix mit ihren Beratern für eine sehr umfassende Definition ihres Marktes eintreten und argumentieren wird ... das würde Rundfunk, Kabel, Abonnement und werbefinanziertes Streaming einschließen", sagte Jeff Goldstein, Partner und Managing Director bei AlixPartners und Co-Leiter der US-Mediengruppe.

"Und wirklich, wirklich, wirklich wichtig, das würde YouTube einschließen", sagte er.

YouTube hat die Branche in Bezug auf die Zuschauerzahlen dominiert. Nielsen berichtete im Oktober erneut, dass YouTube den größten Anteil an der TV-Nutzung hatte, wobei Netflix auf dem sechsten Platz und Warner Bros. Discovery auf dem siebten Platz lag. Traditionelle Medienunternehmen mit linearen Netzwerken – Disney, NBCUniversal, Fox und Paramount – füllten die Plätze dazwischen.

Kritiker des Deals werden die Reichweite von Netflix enger definieren, um zu versuchen, eine übermäßige Dominanz zu demonstrieren, sagte Goldstein.

"Ich glaube, dass Streaming keine Kategorie ist. Fernsehzuschauer sind eine Kategorie ... wissen Sie, Augäpfel könnten eine Kategorie sein", sagte Medienbranchentitan John Malone im November gegenüber CNBC, als er zu kartellrechtlichen Fragen rund um den WBD-Verkaufsprozess befragt wurde.

"Aber wenn man die Kategorie so erweitern will, muss man YouTube und Facebook und die sozialen Netzwerke, TikTok einbeziehen", sagte er. "Ich meine, das ist wirklich die Frage, ist Streaming eine Kategorie? ... Sind Studios eine Kategorie ... und wird das genau untersucht werden? Diese regulatorischen Dinge sind ein bisschen schwer vorherzusagen."

— CNBCs Julia Boorstin hat zu diesem Bericht beigetragen.

Offenlegung: Comcast ist die Muttergesellschaft von NBCUniversal, dem Eigentümer von CNBC. Versant würde die neue Muttergesellschaft von CNBC nach der geplanten Ausgliederung von Versant durch Comcast werden.